东太平洋距墨西哥海岸约400海里处，有一个在美洲广为流传的死亡之岛——人炬岛。踏上此岛的人将变成一把火炬，被燃烧殆尽。
这个死亡之岛荒无人烟，先后有多名考古学家、探险者、渔民甚至海盗，在岛上突然遭遇了无名火，被烧成了焦炭。据说这是衰落的印第安王国公主的魔咒在起作用。美国科学家詹姆斯决定上岛一探究竟，结果不仅揭开了秘密，还发现了一种奇特而贵重的药材……
小岛奇遇
詹姆斯 ·里奇是美国华盛顿大学社会学家。2011年7月的一天，詹姆斯忽然得知，他的老朋友、著名收藏家雷皮的儿子赖登遭遇意外死亡。想到雷皮只有赖登这么一个儿子，他连忙赶过去安慰老朋友。
令詹姆斯感到意外的是，雷皮并没有像很多人那样，在独子下葬前举行一个遗体告别仪式，再看儿子最后一眼，而是早早就把赖登装入棺材，草草下葬了。
看着詹姆斯一脸疑惑的样子，雷皮把他拉到一边哀叹道：“我当然想再看儿子最后一眼，但赖登是瞒着我和朋友一起跑到人炬岛探宝遇难的，他已经被烧成了焦炭，根本没法看……”
詹姆斯吃了一惊：他当然知道人炬岛，更清楚关于人炬岛的种种神秘传说。据说大约在500年前，古印第安王国因自然灾害等原因由富裕走向衰落，引来了外族的入侵，国王战死沙场。国王唯一的女儿依斯玛尔公主遵循父命，在王国即将灭亡时，带着王室多年收敛来的无数财宝和几个贴身仆从驾船出海避难，以图东山再起。他们在大海上随波逐流漂到了一座没有人烟的无名荒岛，过起了原始的流亡生活。
不料依斯玛尔公主的手下有两个仆从垂涎财宝，他们密谋杀害公主后夺宝逃离孤岛，但还没来得及动手就被人告发。依斯玛尔公主下令放火活活烧死那两个仆从，并发了毒咒：财宝属于国家，谁再贪图这些财宝，就将落得那两个仆从同样的下场——被火活活烧死！
依斯玛尔公主和她的仆从后来再也没能离开这个小岛，她死后也变成了这个小岛的“岛神”，她的毒咒非常灵验，此后有很多人有意或无意间来到这个小岛探宝，结果不少人都被岛上莫名其妙的突发大火烧成了焦炭，让这个小岛越来越神秘。后来，这个小岛被航海家哥伦布命名为“人炬岛”，意思是人一旦上了这个岛，就会变成一支燃烧的火炬。
詹姆斯听到过很多关于人炬岛的神秘传说，但传说毕竟只是传说，他并不相信。现在，老朋友儿子用死亡告诉他，这件事并非空穴来风，这勾起了詹姆斯的强烈兴趣，他决定把事情搞清楚。于是詹姆斯找到跟赖登一起去过人炬岛的一个名叫宾斯的小伙子，想听他说说他们在岛上到底遇到了什么。宾斯见詹姆斯只是想搞清楚事情的真相，这才把他们在人炬岛上的所见所闻说了出来：
宾斯和赖登等几个朋友都喜欢收藏，他们经常还做些倒卖文物的勾当。他们也早就听说过人炬岛上公主藏宝的传说，但因为那个令人不寒而栗的魔咒不敢轻举妄动。不久前，他们跑到拉斯维加斯去赌博，结果输得一塌糊涂，还欠下一大笔债。因为债主追得紧，被逼无奈，他们决定去人炬岛冒险寻宝。
他们租了一条渔船，在海上折腾了五天五夜才找到人炬岛。这个小岛上面怪石嶙峋，林间长满了密不透风的小杂树，看上去就像给小岛穿了件绿衣，很美。但大家都不敢贸然上岛。这时，外号“贼大胆”的赖登忽然提出：“要不这样，我们谁先上岛，以后找到宝藏就多分他10%。”大家都表示同意。赖登怕这样的好事被别人抢了先，二话不说就来了个捷足先登，连舷梯都没放，就从船上直接跳了下去。
宾斯说，赖登上岛后，很快就消失在了灌木丛中，其他人在船上耐心地等待着。谁知大约20分钟后，宾斯发现在赖登消失的灌木林中忽然发出一道闪光，接着传来一声很闷的轰响。接着，一个火人一边号叫着一边向海边奔跑过来，是赖登！
大家连忙跑过去帮赖登灭火。可是，等大家手忙脚乱地帮赖登把身上的火扑灭后，他的头上、胳膊上还有脚上的皮肉都被烧化了，露出了白森森的骨头。当时赖登还活着，不过他痛苦地呻吟和哀号了一会就没了气息，根本没来得及把他在岛上到底遇到了什么告诉大家。大家被这离奇的一幕吓破了胆，连忙调转船头，带着赖登的遗体逃离了人炬岛……
恐怖传说
虽然赖登临死前没能把岛上的情况说出来，但从宾斯的描述中，詹姆斯还是听出了一点异样：赖登在岛上被怪火烧着时，为什么会有像发生了爆炸后的闪光和轻响呢？
为了搞清真相，詹姆斯查阅了大量有关人炬岛的资料。据史料记载，自18世纪中期到19世纪末大约150年里，在人炬岛被怪火烧死的冒险家、避风的渔民和海盗等，至少在700人以上，谁也不知道怪火来自何方，为何有那么大威力，唯一的解释就是那个神秘的公主毒咒。所以20世纪以来，就很少有人敢再去人炬岛冒险了，它成了人们耳熟能详的神秘传说。
其中一份资料引起了詹姆斯的注意：19世纪中期的一年夏天，三个西班牙冒险家从墨西哥出发去人炬岛，也想去找传说中的宝藏。来到人炬岛后，他们发现在岛边停泊着一条船，船上还悬挂着骷髅和斧头组成的海盗旗！他们害怕海盗，准备离开，却发现那条船上一点生机也没有。三人大着胆子慢慢靠过去，蓦然发现海盗船的甲板上躺着十几具木炭一般的尸体。爬上船仔细一看，发现船舱里还趴着一个人，那人也有被火烧伤的痕迹，却轻得多，不过已经死了。在那人的面前还摆着一本日记，很显然，那人被火烧伤后，无力独自驾船离开，临死前把他们的遭遇写进了日记里。
日记中说，海盗船来到人炬岛是为了避风。那风刮了七天七夜也没停，由于船上的淡水和食物有限，他们只好下船上岛去找吃的。结果在岛上发现了很多重达5公斤左右的大老鼠，有人举枪去打大老鼠，惹怒了“岛神”，她引着一串烈火就把海盗们包围了起来，那些人很快都被烧成了焦炭。幸亏这个名叫康德的写日记的人年纪较大，走在大伙的后面，受伤较轻。他不忍眼看着同伴暴尸荒岛，把已经被烧得支离破碎的十七具遗体搬上船，却再也无力行船了，于是他留下了这本日记……
还有一个名叫横木敬的日本探险者留下资料说，1903年7月，他和五个人的探险船被无意中吹到人炬岛，他们并不知道人炬岛上古印第安公主宝藏的传说，但为了寻找淡水，他们也上了岛，结果他们受到了成群的大老鼠攻击，却并没有遇到什么怪火，而是等风平浪静后，安全地离开了人炬岛。