2010年11月24日黄昏时分，长约85米的舱船“圣库尼诺号”正在茫茫南太平洋上行驶——这片海域中零星点缀着十几个撒哈拉沙漠那么大的小岛。突然，一名船员注意到海面上一个闪光的金属物体在水中漂荡。随着双方靠近，他们发现，那是一艘铝制小船。小船长约4米，比较适合在湖上泛舟，而不应该出现在这里。当双方越靠越近，不寻常的事情发生了：船上有三个男孩，赤身裸体，衰弱不堪。皮肤遍布水泡。船上没有食物，没有救生衣，三少年处于濒死状态。这不奇怪，因为他们已经失踪了51天。三个男孩来自托克劳群岛中的阿塔夫岛，这个环礁总面积约3.6平方公里，人口524人。岛上只有一条公路。该岛主要由破碎的珊瑚堆积而成，最高处海拔约4.6米。当地人主要靠椰子和鱼类为食，坐在阿塔夫岛的海岸上，放眼四周，除了水，什么都看不见。
三个男孩的带头人费罗，又高又壮，费罗之前大部分时光在悉尼度过。不过，2007年，妈妈越来越为他糟糕的成绩和捣蛋鬼的名声发愁，又把他送回阿塔夫岛，让爸爸管教。费罗很快成为阿塔夫岛上韵运动明星，但一些人仍把他当成“外国人”。萨穆和费罗是好友。两人同是15岁，同班读书。跟费罗一样，萨穆肌肉发达，擅长打橄榄球。和费罗不同，萨穆从未离开过托克劳群岛。
2010年10月3日，“外国人”费罗、当地人萨穆和其他一些男孩坐在一起，喝着伏特加，抽着烟，讲着笑话。有人说起了几年前的一件事。五六年前，三名少年打破托克劳群岛“没有tautai(打渔高手)陪同不得进入远海”的祖训，偷偷拖了一艘船出海。但他们没有成功，五天后他们被渡船救起。他们虽然受到了大人的严厉惩罚，但在孩子中间成了英雄。
14岁的艾德维耶·那索专心听着故事，他比萨穆和费罗低一个年级。他既不像费罗是外国人，也没有萨穆那么本地化，而是处于两者之间。他在新西兰出生，童年在阿塔夫岛度过，后来到萨摩亚群岛上学，又于2008年搬回阿塔夫。
一切起源于一瓶酒和一点好奇心。故事在费罗、萨穆、那索心中激起了涟漪，他们不想和别人一样，不愿被困在这个3平方公里的世界。酒喝光时，创意已变成计划：渡过茫茫大海，探险寻求新世界!萨穆宣布去偷舅舅的新船……
时间已过子夜，其他孩子都回家了。费罗、萨穆和那索各自行动。三人很快收集了大约20加仑汽油，装入5个塑料桶，藏在萨穆舅舅刚买回来的小船里。这艘船配有15马力的雅马哈发动机，装了两排没油漆的木凳，船头有个小小的储藏间。它最大的优点从外面看不出来：船里内置着三个巨大的充气铝筒，就像浮筒，令船体特别稳定。
加好油后，三人再次分头行动。费罗溜回家拿了一块防水油布，一个很大的塑料袋，里面装着20个椰子、一只白色陶茶杯、两包香烟，还有一壶没开封的伏特加。他还从冰箱里拿了两瓶奶、一大瓶水。与此同时，萨穆爬到树上，又摘了几个椰子。他们让那索去找渔具，但他怕吵醒人，没能完成任务。
准备好后，三人上了船，离开阿塔夫岛，向浩瀚大海进发。他们计划去下一个珊瑚岛，估计要三到四天。他们没另带衣服，只有身上穿的短裤、T恤、凉鞋。他们一会开，一会停。很快，三个男孩躺在船底，昏昏睡去。
不怒那么快就回去
第二天，在海鸥的叫声中，他们醒过来，发现已经看不见任何陆地。他们有了新主意：跟着海鸥走。他们想，鸟儿总要回陆地的。但事实好像并非如此，海鸥飞得很随意，有时就是绕圈。
第二天，他们看见一架飞机，飞得很低。他们认定它是来找他们的，可三人不想这么快就被救回去，这不足以体现英雄气概。于是他们停止了向飞机挥手。
此时阿塔夫一片混乱。托克劳群岛的领导人叫“乌鲁”，这个职位每年一换，由各岛头领轮流担任。男孩们出逃时刚好轮到阿塔夫岛。担任乌鲁的库瑞萨·那瑟立即命令村里所有男人去礁湖和周围岛上查看，并与其他岛的头领联络。
阿塔夫岛度过了一个不眠之夜，次日早上向新西兰皇家空军求援。后者立即派出一架P-3猎户巡逻机，其雷达可以探测到潜艇潜望镜那样细小的物体。随机救援的奥尔尼中校说，飞机搜索面积超过2.2万平方公里，共搜索3次，整整用了8个小时。搜索时能见度良好，但海上有太阳反光。三个孩子坐的船很小，又没有GPS信标，即使动用最高级设备，找到的几率也只有五分之一。
飞机离开几个小时后，萨穆身上开始出皮疹，奇痒的红肿，可能是因为在海水中睡了两晚。他不停抓挠，船上落了很多皮屑。到了这时——已经快到第三个晚上，不知道身在何处，食物又相当有限——他们喝完了带来的淡水，只能砸椰子喝椰汁。很快，他们用光了所有汽油，入睡时身边只剩下几个椰子。
一周过去，两周、三周……三人都意识到，他们犯了一个可怕的错误。但又能怎么办呢?他们坐在长凳上，面面相觑。他们没有任何东西可看、可读，想用聊天来转移注意力，但无话可说。“一切都安静下来，”那索说，“我脑袋里想的全是水和果汁。”很快三人吃完了最后一个椰子。
只有太阳火辣辣地烤着他们。雨一直没下，干渴像一只手，扼着他们的喉咙。终于，在旅程开始一周后，下雨了。很大的雨，下了十分钟。油布第一次派上了用场，他们手忙脚乱地把它掏出展开，开始接雨水。
一个月只吃了四条小鱼
过去几百年来，发生过好些怒海余生的故事。最近一次是2006年8月，3名墨西哥渔民在太平洋上漂流了285天，被人救起，创下了海上漂流时间最长的纪录。但这些幸存者中，没有人比这几个托克劳男孩的经历更悲惨。唯一可与他们“媲美”的是“埃塞克斯号”上的人。1820年，“埃塞克斯”号被一头鲸鱼撞坏，20名船员坐小船逃生，在海上漂流了三个月。他们彼此相食，只有8个人活下来。
几乎每个故事都表明，怒海求生的关键是捕鱼能力。萨穆、费罗和那索倒是看见了很多鱼。他们的小船就像礁石，移动时形成阴影，吸引了不少小鱼，而小鱼又吸引了很多大鱼。此外还有盘旋的海鸟，白天在附近捕鱼，晚上就栖息在水面上。可是没有捕捞工具，食物无法到手。那索想徒手抓鱼，他把手伸入水中，感觉到鱼儿游过，却总是抓不住它们。他们还看见几条鲨鱼。萨穆打算叼着弯刀，从船上跳到鲨鱼身上，割断它的喉咙，另两人都求他别这么干。最后鲨鱼游远了，萨穆还在船上。他们后来的确抓到了几条鱼，但纯属偶然。这艘船的一大缺点就是船沿太浅，海水老是会溅进来，但是有时——总共有4次——海浪扑进来时带了一条鱼。其中三条很小，那索说只有小手指那么大，每人咬了一小口。
差不多每隔两天就下一次雨，他们把油布弄成碗状接水。雨水里漂着脏东西，还有油布上掉下的塑料。开始他们用杯子喝水，但有一天萨穆不小心把杯子撞在船舷上，碎了。此后他们就像狗一样舔水喝。他们每次都想储一些水，但从未做到。干渴的感觉压