2010年3月14日，扎伊尔中部伊图利大雨林中的空气又热又潮，按照惯例，桑迪·罗西正准备在晚餐前去游泳。
27岁的罗西3个月前从美国来到这里，担任从纽约来的博物学家约翰和特里西·哈特夫妇的两个孩子的家庭教师兼保姆。曾是和平队成员的罗西告诉在美国的父母，这项工作对她十分合适。
准备停当后，罗西带着10岁的贝卡和3岁的乔罗下了河。和他们一起下河游泳的还有一位28岁的研究助理肯·科克伦。
一番水中嬉戏过后，罗西看看手表，已是傍晚6点10分。“时间到了，天马上就要黑了。”她高声喊道，于是，科克伦帮着她把恋水的孩子们赶上了岸。此时，罗西仍站在齐腰深的河水中。低着头再次漂洗自己齐肩的金黄色茂浓的秀发。
就在这时，在不远处的平静水面，悄悄地露出一条鳄鱼阴冷的黄色眼睛和丑陋的头部。在暮色中，它看到水花飞溅，预感到河水中有“猎物”在动。于是，这条2.5m长、136kg重的鳄鱼悄悄地潜入水下，迅速向猎物靠近。
突然，罗西的腿部被鳄鱼用力地撞击了一下，使她整个身子跌入水中。同时她感到左前臂一阵刺骨疼痛，几乎透不过气来。“上帝，我被一条鳄鱼咬住了！”一种不祥的预感闪过了她的脑际。
出于责任，罗西首先想到了孩子们的安全。“我要提醒科克伦！”她一边默念着一边用脚在多沙的河底用力蹬，使头部露出水面，看见科克伦正背对着自己站在3米之外的水没及膝的河边，两个孩子正在岸上准备拿毛巾擦身。
“有鳄鱼！”罗西喘着气叫道。不料，科克伦回过头不相信地望着她，还责怪地说：“别开这种玩笑！”
未等罗西分辩，鳄鱼再次猛地把她拖入水底。罗西感到自己左臂的骨头被鳄鱼的利齿咬得嘎嘎作响，不禁毛骨悚然。“我就要被这畜牲拖走吃掉了，可是科克伦竟不相信我！”她默念着，同时伸出自由的右手，用力抓住露出鳄鱼嘴外的左手，再用力蹬动双腿，身体直直地露出水面，高声尖叫道：“鳄鱼！”
直到此时，科克伦终于相信罗西的话是真的，但他被眼前的景象给惊呆了。
科克伦不顾个人安危立即潜入剧烈翻滚的河中，朝罗西游去。科克伦从罗西背后抓住她的肩膀，一边把她向岸边拉，一边安慰道：“罗西，坚持住！”
突然，河水静止了。科克伦明白鳄鱼很少会放弃到口的猎物。此时，鳄鱼是在积蓄力气，准备下一轮的攻击。于是他乘这一间隙把罗西往河边拉，突然，科克伦的手在水下碰到一个东西。当他明白这是鳄鱼头部时，一股寒意从背脊直冲脑门。为了救出罗西，他用手指使劲掰动紧紧咬住罗西腕部的鳄鱼利齿。“噢，上帝，它一直不松口。”科克伦喃喃地说。
“如果我不松手，它会残忍地咬掉罗西的手臂”，科克伦猛然意识到这一点，不得不立即松开手。看着罗西被鳄鱼拖着在水中翻来翻去，黄色的头发和惨白的脸庞在河面上时隐时现，他心急如焚。然而，面对着凶残力大的鳄鱼，他又感到手足无措。赤手空拳如何能斗过这非洲丛林河流中的头号杀手呢？
鳄鱼突然翻身的力量巨大无比，像折断嫩树枝一样扭断了罗西左上臂的骨头。顿时她感到满腔愤怒，恐惧和疼痛感一下子被强烈的求生欲望所取代。“它咬得断我的胳膊，”罗西想道，“但它要不了我的命，我不能这样死掉！”念头一动，电影《鳄鱼好迪》的一个场景便浮现在她眼前：迈克·邓迪曾说，鳄鱼是靠致命的翻滚来淹死猎物的。想到这里，罗西立即明白，“这畜牲不只想拽掉我的胳膊，还想淹死我。”
突然，鳄鱼又一次停止了翻滚，拖着她在水下一动不动。罗西乘机用脚蹬河底，浮出水面。
“坚持住！”看到她露出水面用力呼吸时，科克伦鼓励道，“我们会让这畜牲离开你的。”
鳄鱼不断地翻滚使罗西感到恶心，她有点不知所措。突然，她想起曾听过击打鳄鱼的鼻部会使其松口的传说，于是，她用右拳雨点般地砸在鳄鱼的脑袋上，但鳄鱼毫无反应。
此时，科克伦也悄悄潜入水中，拇指对准鳄鱼的眼窝猛捣，结果碰到鳄鱼坚硬、无法穿透的三层眼睑而被弹回。科克伦边咒骂，边用手撕扯鳄鱼的喉部，仍然毫无结果。
现在，鳄鱼已经把他俩从岸边扯入8米外的湍流中。罗西踮着脚尖，头部已露不出水面。
科克伦因为害怕扯断罗西的手臂而不敢拉住她，于是，他用力抓住鳄鱼的脑袋，再次往岸边拖。而罗西也强忍剧痛，尽量配合。在她湛蓝的双眸中燃烧着蔑视的火苗，“我们一定会战胜这家伙！”她高声喊道。
科克伦一边把鳄鱼往岸边拖，边用右拳猛击鳄鱼，但这就像是以卵击石，毫无用处。尽管罗西的脸部苍白，因剧痛而扭曲，然而她紧咬牙关，充满信心。“她相信我。我不能让她被鳄鱼拖走！”科克伦想道。
他俩喘着粗气，一步步向岸边挪动。当河水仅没至腰部时，离河岸已是咫尺之遥。“离岸只有2米了。”科克伦扭头激动地对罗西说。话音刚落，鳄鱼突然又是个翻滚，把科克伦撞到了一边。
罗西再次被拖下水。“我只要蜷起身子和它一起滚，它总会停下来，这样我也就死不了。”她自我鼓励着。她用右手护住脑袋，以避免翻滚时碰到河底的大石头。“一次，两次，”她一边和鳄鱼一同翻滚，一边计算次数，“三次，四次，浮出水面呼吸，五次，六次，七次……”
在鳄鱼再一次停止翻动时，科克伦赶忙把罗西的上身托出水面。现在他们已到河水没胸的地方。科克伦感到十分不安，因为鳄鱼很容易一下子又把他们拖到河的中央。可是，才往岸边移动了一两米，鳄鱼又开始猛烈翻滚起来。
这一次，罗西在被拖下水之前已深深吸了口气。她集中心思来数翻滚的次数。“两次……五次……八次……”数到第十次时，鳄鱼终于又停止了翻动。
罗西一边用力呼气，一边用脚去探河底，令她失望的是她探不到河底。尽管她的双脚在浑浊的水下四面划水，但整个身子还是不断下沉。此刻，她恶心、思绪混乱，因为她已无法辨别哪里是河面、哪里是河底。正在这时，她看到前方冒起一串气泡，不久，在她的前面出现了科克伦的面容，罗西连忙朝这个方向游去。她来了一个剪式打腿动作，将右手朝科克伦伸去，正好抓住他的腰部。有了依靠的力量，她拼命浮向水面，在科克伦的帮助下，她的脸部终于露出水面，张大嘴巴深深地吸了一口气。身高1.9米的科克伦站在没过脖颈的河水中，他很清楚娇小的罗西已无法用脚触到河底了，于是他用力将罗西托在水中。
鳄鱼再次养足了精神，又开始剧烈翻滚。等平静下来，鳄鱼和人已顺流来到河的一个拐弯处。幸好拐弯处的河水变得浅了些。科克伦此时站在淹没到大腿的河水里，脚抵着一根测量洪水的杆子，双手用力抓住鳄鱼的头部。
鳄鱼狂怒不已，用力甩动脑袋，把罗西甩在洪水测量杆上，使测量杆一折两段。断裂的杆尖刺穿罗西的左肩进入胸膛，幸好未伤及肺叶。刺骨的疼痛再次向她袭来，几乎使她昏死过云。然而，她竭力保持清醒，不断自我鼓励着：“千万别昏过去，否则必死无疑。”
此刻，科克伦死死地抱住她的腰，发狂似地向岸边后退。他现在对保留罗西左胳膊已不抱幻想，他明白，现在的任务是全力保住姑娘的性命，同鳄鱼展开一场殊死决战。科克伦的双脚深深陷在河泥之中，他在竭尽全力和鳄鱼争夺罗西。鳄鱼巨大的尾部在疯狂扫动，它刀片一般锋利的爪子在他的腿部猛抓。然而，无论是人还是鳄鱼都没有退缩。
罗西挺直身体，用力蹬动双腿向岸边靠拢。她和科克伦的背部均朝向河岸，脚也深陷在泥中。突然，他俩同时从水中腾起身来，接着落在河岸上。他们喘着粗气，一时弄不清是怎么回事。在昏暗的暮色里，科克伦低头望去，不由被眼前景象惊得瞠目结舌：罗西的左前臂已不翼而飞，只剩下一团被咬断的血淋淋的骨茬和肌肉。鳄鱼的袭击还严重损伤了她的左肘，扭裂了她的整条左上臂，使其淤血肿胀到正常状态的3倍。
邪恶的鳄鱼冒出水面，巨大而丑陋的头部左摇右晃。它张开血盆大口，把咬下的罗西的手臂吞入肚子。接着，它阴冷的眼睛死命盯了一下罗西，万般无奈地扭动身体，无声无息地潜入河中。
现在，罗西和科克伦站在岸边。科克伦意识到，在移动罗西之前，必须给她的左臂扎上止血带，否则她会因失血过多而死亡。于是，他用一件T恤衫紧紧扎住她的胳膊。
之后，罗西被送到一家野战医院，一名荷兰医生切除掉了她左手的残存部分。第二天，她被飞机送往肯尼亚首都内罗毕接受进一步治疗。
遭袭击一个月后，科克伦和罗西偷偷溜出内罗毕的医院，来到一家专供野味的饭店。乐观的罗西调皮地笑着点了一道鳄鱼肉烧制的菜肴，她说：“我要把失去的手臂补回来。”