据说，古时候，人们是没有生肖的。十二生肖是后来玉帝给排定的。
玉帝为了给人们排定生肖，决定在天庭里召开一个上肖大会。
他给各种动物发了道开会的圣旨。
那时候，猫和老鼠是很要好的朋友。它们生活在一起，像兄弟一样。开上肖大会的圣旨送到了猫和老鼠那里，它们都很高兴，决定一起去参加。猫爱打瞌睡，它自己也知道这一点，所以在开会前一天，就预先和老鼠打了招呼。
“鼠弟！你知道我是爱打瞌睡的。”猫大爷客气地说，“明天去上肖的时候，假如我睡着了，你叫我一下好不好？”
老鼠拍着胸脯说：“你放心睡好了，到时候我会叫醒你的！”
猫大爷说了声：“谢谢你！”就抹抹胡子，放心睡着了。可是第二天早晨，老鼠很早起来，吃过早饭，独自上天庭去了。对正在熟睡的猫，它一声也没有叫。
住在清水潭里的龙哥哥，这天也得到了开上肖大会的通知。龙生得很威武：浑身有亮晶晶的鳞甲，加上一个大鼻子和一把又粗又长的大胡子。它想：这一次选生肖，自己非被选上不可。但是龙哥哥有个美中不足的地方，那就是头上光秃秃的，缺少一对美丽的角。它想：如果我再有一对美丽的角，那该有多好啊！想啊想的，它就打定主意，决心要借一对角来戴上。
正巧！它从清水潭里钻出来一看，就看见一只大公鸡，挺着胸脯，在岸边踱方步呢。那时候，公鸡头上是有一对大角的。龙哥哥一见，高兴极了，连忙游过去，向公鸡招呼：“鸡公公！明天我要上肖去，把你的角借我戴一戴好吗？”
鸡公公回答说：“哎呀，龙哥哥！真对不起，明天我也要上肖去呢！”
龙哥哥说：“鸡公公，你的头太小了，戴上这么一对大角，实在很不相称，还是借给我戴吧！你看我这个光头，多么需要一对像你一样的角啊！”
就在这时候，从石头缝里钻出来一条蜈蚣。蜈蚣是很爱管闲事的。它听了龙哥哥的话，插嘴说：“鸡公公！你就把角借给龙哥哥用一回吧。如果你不放心，我来做保人，怎么样？”
鸡公公想了一想，自己就是没有这一对角，也够漂亮了，就答应由蜈蚣做保人，把角借给龙哥哥。
第二天，天庭里就开了一个盛大的上肖大会，各种动物都到齐了。玉帝在动物中选出了牛、马、羊、狗、猪、兔子、老虎、龙、蛇、猴子、鸡、老鼠等十二种动物，作为人的生肖。
挑选出十二种动物以后，还有一个麻烦的问题，就是排定先后的次序。
当时，在这件事情上有了争执。特别是由谁领头的问题，议论纷纷。玉帝说：“你们中间牛最大，就让牛领头做第一肖吧！”
大家都满意，连老虎也赞成。不料小小的老鼠却跳出来说：“应该说，我比牛还要大！每次，我在人们面前一出现，他们就叫起来说：‘哎呀，这个老鼠真大！’却从来也没有听见人说过：‘哎呀，这头牛真大！’可见在人们的心目中，我实在比牛大！”
老鼠这一番话，把玉帝弄糊涂了。玉帝说：“难道真有这样的事吗？我看不见得吧？”
猴子和马都说老鼠胡吹。但是老鼠理直气壮地说：“你们要是不相信，可以试一试！”
鸡、狗、兔、羊等都同意试一试，玉帝也赞成了，他就带着十二种动物到人间去。
事情真如老鼠所说的一样，当大水牛在人们面前走过的时候，人们纷纷议论说：这头牛长得真肥，真好。可是没有一个人说：这头牛真大。这时，狡猾的老鼠突然爬到牛背上去，用两脚直立起来。人们一见牛背上的老鼠，果然立即就惊呼起来：“哎呀，这只老鼠真大！”
玉帝亲耳听见了人们的惊呼。他皱皱眉头，无可奈何地说：“好吧，既然人们都说老鼠大，我就让老鼠做第一肖。至于牛，就屈尊第二吧！”
这样就算确定下来了。现在的十二生肖就是这样：老鼠是第一肖，牛是第二肖。