英国爱丽斯湖畔生活着一群河狸。我们将其中一只最小的称作帕蒂，然后讲一讲它跟动物学家劳伦斯之间的一段友情。
小河狸帕蒂是个天生的游泳家，它的脑袋宽宽的，面孔大大的，后肢上长着鸭子样的游泳蹼，尾巴扁平宽阔，像一张能保持水平静止的舵，一眨眼，它就离开筑在湖畔的巢，钻进水里潜泳起来。
不过，它还没长出锐利的门牙，随时会受到别的动物的伤害。
这一天，它从母河狸的身边偷偷溜走，跳进凉快的湖里游起水来。水里有许多透明的跳蚤，它们是虾的儿女。小河狸帕蒂还不会吃东西，但它很喜欢跟小鱼小虾玩耍，和它们比赛谁游得快。它潜下水去，先是超过了那些小跳蚤，接着，又赶上一条红尾巴的小鲤鱼。但是，当它冒出水面换气时，天空中有只雄鹰俯冲下来，猛地伸出利爪，准确地向它的脑袋狠狠抓来。
正在这危急的时候，母河狸在树枝堆筑的巢上尖叫一声，随即跳到水里。
小河狸帕蒂一证，猛地往下一沉，雄鹰的利爪抓了个空。但是，帕蒂慌忙得弄不清方向了，它朝着树枝巢相反的方向游去，还在湖面上弄出很大的水花。
这时，母河狸只得循着水花和泡沫潜泳追踪过去。空中的雄鹰盯着目标，盘旋着准备随时冲下来。
母河狸终于追上了小河狸帕蒂，咬住它的前肢，带着它往回游。但是，离巢穴的距离实在太远了，别说小河狸帕蒂，就是身强力壮的母河狸，也觉得不换一口气非憋死不可。
母河狸也清楚地知道，雄鹰在空中严密注视着它们母子俩，要逃脱它的利爪，就得冒险了！它从水中一跃而起，甩开小河狸帕蒂，让它能迅速换一口气。母河狸也深吸了一口气，正准备潜泳逃跑时，雄鹰已经不顾浪花的溅击，扑到湖水里，把它奋力提了出来。
小河狸帕蒂看清了树枝巢的方向，也看见了母河狸在鹰爪下苦苦挣扎的惨景。它嚎叫一声，拚命向巢穴游去。
雄鹰在岩石上吃掉了母河狸，又把目光投向湖堤旁树枝堆成的巢穴。
小河狸瑟瑟发抖，一动不动地蹲在巢穴里。它又累又饿，不知如何是好。
正在这时，动物学家劳伦斯循着爱丽斯湖陡峭的石岸搜索而来。突然，他在一块巨大的岩石边发现了血迹。接着，他又见到散落在附近的一团河狸毛、骨头和兽皮。兽皮上有个乳头，他断定，这只河狸临死前还带着充满腥味的乳汁，现在它死了，它用乳汁喂养的幼兽一定在挨饿，那只小东西在哪儿呢？
劳伦斯向前寻找起来。走出没几步，他听到雄鹰发现猎物时发出的那种刺耳叫声。这只强健的雄鹰在一个河狸巢穴的上空盘旋着，它的注意力集中在湖岸上的一棵大树周围。
目光敏锐的劳伦斯立即看见树根旁有一团黑色的毛绒绒的东西，像个影子似的静止不动，他知道那就是被害的母河狸的孩子。他立刻大声叫喊着，爬上停在附近的独木舟，拚命划过去。船离大树很近，但鹰还是毫不犹豫地向下俯冲。劳伦斯再次大喊大叫，用木桨拍打船壳，响得像开机关枪。鹰终于迟疑了一下，无可奈何地飞走了。
独木舟“嘭”的一声撞在树干上，劳伦斯马上看见了可怜的小河狸帕蒂。
它的两只乌黑的眼睛流露着无依无靠、惊恐万分的神情。劳伦斯慢慢地向这缩成一团的小东西走去。小河狸帕蒂一点儿也不想逃跑。这个人眼睛里充满温柔，使它想起刚失去的母河狸。当他的双手伸过来时，小河狸向前一蹬腿，马上滚到这双大手里。就是这个人，给它起了个名字叫帕蒂。
不一会儿，长着软毛的小河狸帕蒂已经舒服地贴在劳伦斯温暖的肚皮上了。劳伦斯不断用手抚摸它，说话的声音尽可能轻柔。小家伙蜷伏着，渐渐安静下来，饥饿的嘴唇开始吮吸劳伦斯的衬衫，还轻轻地用鼻子在他身上摩擦，发出轻微的抽泣声。
劳伦斯明白，现在，小河狸把他当成失踪多时的妈妈了。他从帐篷里倒了半瓶牛奶，让它喝了个饱。
第二天，当小河狸帕蒂醒来时，它找了一会儿妈妈，但它马上记得了劳伦斯身上的气味，并对他表示出浓厚的兴趣，从他的肚皮上爬到胸脯上，有时就在他那宽厚的胸脯上睡觉。
十天以后，小河狸帕蒂长得更壮实了，它被允许独自在不远的溪流里玩耍。只要劳伦斯呆在附近，它会兴致勃勃没完没了地玩下去。而如果劳伦斯躲起来，小河狸帕蒂就会悲伤地小声哭着，爬出水面，漫无目的地乱找。一旦找到他，又会兴奋地抖动着身体，摇摇摆摆跟定了他。
劳伦斯先生为了考察爱丽斯湖动物种类，才来这儿的。他在湖堤上扎下帐篷，一住就是半年。没料到才来没几天，就碰上了可爱的小河狸，小河狸帕蒂完全把劳伦斯先生当成了亲人，一有空就依偎在他身边，依依呜呜地向他诉说着什么。
有一天，劳伦斯用望远镜观察着湖面，突然，他发现小河狸帕蒂尾巴迅速扑动着，惊慌不安地向他身边游来。
劳伦斯想，一定有什么东西使它受了惊吓。他一面架好枪做好射击准备，一面又举起望远镜向水里细细观察。
终于，他发现，小河狸帕蒂身旁的湖水里，出现了一只雄河狸的头部和肩部在向小帕蒂靠近。当两只河狸差不多要相互接触时，帕蒂发出了婴儿般的尖叫，头转向雄河狸，露出尖利的门牙，嘶嘶叫着威胁它。但是，雄河狸并不理会它的威胁，继续保持不即不离的位置，与它一起向前游了好几米。
接着，雄河狸向前快速划了几下，靠拢小河狸帕蒂，用鼻子在它背部轻轻推了一下，又推了一下。小河狸帕蒂似乎感到了一种友谊，不再恐怖地尖叫，游泳速度也放慢了。雄河狸不时用鼻子推推帕蒂，直到离岸二、三米处，雄河狸才返身潜入水中，游开去了。
小河狸帕蒂爬到劳伦斯身边，用嘴唇嗅着他的手，又直立起来，要嗅他的脸，喉咙里发出依依呜呜的叫声，接着，又咬住他的衣服，要他快与自己一起钻到帐篷里去。
不过，它又回头望望雄河狸消失的那片水域，显出一种难言的留恋。
劳伦斯明白了。自己不能永远做小河狸帕蒂的“母亲”，从现在起，最要紧的是使帕蒂信任其他河狸，就像信任自己一样，使它把对自己的珍爱转移给那些河狸身上。它应该属于它们那个群体。
劳伦斯给小河狸帕蒂搭建了一座小房子，并把它固定在爱丽斯湖旁边。
但是，小河狸帕蒂说什么也不肯进去，它要呆在劳伦斯身边。每当劳伦斯要把它捉住塞迸小房子，它就又咬又叫，眼眶里甚至盈出泪水。劳伦斯没办法，只得拿起一条毯子，铺在小房子旁，让小河狸习惯几天，再把它送进去。不过，当小河狸帕蒂听见劳伦斯拔腿离开时，又在里面尖叫狂跳，就像一个任性的孩子一样。
劳伦斯只得往返走动，直到小河狸帕蒂习惯单独呆在湖边，才真正住回帐篷。
小河狸帕蒂很快就听见小房子外面经常有陌生的河狸来拜访，它们在铁丝网外用河狸的语言和它交谈，邀请它加入河狸群。
劳伦斯每天都仔细检查，常常发现帕蒂住处铁丝网围栏边上有河狸们的足迹。他在夜间也细听着河狸们的叫声，渐渐地，他听出小河狸帕蒂不再尖叫了，它和河狸们慢慢地熟悉起来了。
终于，劳伦斯决定拆去铁丝网围栏，给小河狸帕蒂充分的自由，他相信，帕蒂越小，越有可能被其它河狸接受。
不出所料，拆去围栏后，小河狸帕蒂几乎立刻成了河狸大家庭中的一员，每天晚上，它仍然要四处寻找劳伦斯，向他讨东西吃，又抓又逗地玩一会儿。
劳伦斯感到无比幸福，但他总是理智地逐渐减少这种人兽交往的时间。
小河狸帕蒂很快学会了怎样和其它河狸相处，有时，它还玩弄小聪明，表现出很高的智力。有一次，劳伦斯切了些苹果放任外面，请河狸们享用。
好些河狸挤在盘子边抢着吃，小河狸帕蒂挤不进去，急得乱叫乱嚷，但别的河狸仍不理睬它。忽然，它转身来到水边，用覆盖着鳞片的尾巴狠狠拍打水面。这是河狸发现危险时的报警信号，通知大家立即潜水逃避。那些抢吃苹果的河狸上当了，立刻慌慌张张地跳进湖里潜逃，小河狸帕蒂却得意洋洋地爬到盘子边，捧起苹果吃起来。
劳伦斯看了，不由哈哈大笑。他对小河狸帕蒂重返河狸群的信心更足了。
但是，一天夜里，劳伦斯又被小河狸帕蒂吵醒了。它钻进帐篷，对他又叫又咬，逼着他穿起衣服往外走。
黑暗中，帐篷附近像有什么动物在打架，劳伦斯打开电筒，看见那些已经熟悉的河狸，在它们对面，是几头样子很凶的水獭，显然河狸在跟水獭打架。但是，小河狸帕蒂为什么惊慌地叫醒自己呢？劳伦斯在黑暗中思考了好久。突然，他看见河狸们咬起树枝，扑通扑通跳进湖水，向脚下的堤坝游去。这时，他终于想到，是堤坝被水獭们打了洞，河狸是来让他迅速离开的。
他急忙跑回建在堤坝上的帐篷里，把必需的物品抢搬到安全地带，小河狸帕蒂也跑进跑出，衔起一些小件物品送过去。当帐篷快搬空的时候，“轰隆”一声，堤坝倒坍了，帐篷顿时消失在打着漩涡的湖水中。
劳伦斯激动万分。他抱起小河狸帕蒂，把它当着自己的孩子，亲了起来。