云南有个芭蕉寨。芭蕉寨有位老猎人名叫召盘巴。在他四十余年闯荡山林的生涯中，前后共养过七条猎狗。前六条猎狗都不如召盘巴的意，有的被卖掉了，有的狩猎时死了。一个猎人，得不到一条称心如意的猎狗，真是晦气极了。
三年前，召盘巴六十大寿时，曼岗哨卡的唐连长作为贺礼送给他一条军犬生出来的小狗。三年来，召盘巴精心抚养它。
小狗长大了，成了一只十分威武漂亮的猎狗。这只第七条猎狗撵山快如风，狩猎猛如虎，深得召盘巴的宠爱。召盘巴给它起了一个响亮的名字叫：赤利，意思是傣族传说中会飞的宝刀。
猎人爱好狗，召盘巴把赤利看作是自己掌上的第二颗明珠。第一颗明珠自然是他七岁的小孙子艾苏苏。召盘巴常常当着别人的面夸赤利：“有了赤利，也不在我做一辈子猎手了。就是用珍珠、黄金来换我的宝贝赤利，我也不干。”
可是，那一年泼水节的前一天，赤利却让召盘巴伤心透了。
傍晚，召盘巴背着火药枪、带着赤利，钻进大黑山狩猎，想在泼水节改善生活。在一片茂密的树村里，机警的赤利首先发现了树丛里有一头雄壮的长鬃野猪正在掘竹笋吃。野猪是森林猛兽之一，一般的单身猎人是不轻易打野猪的。但召盘巴仗着自己有四十多年的打猎经验和勇猛无比的赤利，便斗胆端起火药枪，“轰”的一声射向野猪。可是子弹打偏了，没击中它的要害部位。受伤的野猪向召盘巴扑来。赤利在身后“汪汪”叫着，召盘巴想它一定会冲上来帮忙的。但是，他失望了，赤利没有扑上来帮忙。召盘巴费力地躲避着野猪的进攻，他来不及装上火药枪。正当野猪扑向他时，“咔嚓”一声巨响，野猪被大榕树中的缝隙卡住了，躲在榕树后面的召盘巴才得以喘口气，装上火药，对准野猪的脑袋连射三枪。野猪死了。这时赤利才窜出来向死猪扑咬，召盘巴一阵恶心，想不到赤利如此怕死！这个无赖，召盘巴真想一枪崩了它……
今天是泼水节。清晨，召盘巴不像往年那样抱着艾苏苏，带着赤利到澜沧江边去看划龙船，放高升，跳傣家舞。他只是在院子里支起一口铁锅，烧开满满一锅水。他把赤利拴在槟榔树下，手提木棍，向赤利砸去。他要打死这胆小鬼，烧狗肉吃。
赤利惊慌地躲避着棍击，委屈地呜咽着。竹楼里，一个小男孩跑过来，哀求召盘巴：“爷爷，别打赤利，它是我的好朋友。”艾苏苏为赤利求情。
艾苏苏从小就和赤利一起玩，有一次他游泳遇了险，还是赤利救了他的命。
看到爷爷非要打死赤利不可，艾苏苏伤心地哭起来。
召盘巴没命地打赤利，打了一会儿就满头是汗，他怒斥道：“胆小鬼，我让你尝尝火药枪的滋昧”。说完转身回竹楼拿枪。
艾苏苏连忙跑过去，用小刀割断了拴赤利的山藤，把受伤的赤利向外一推：“快逃吧！”赤利后退几步，恋恋不舍地望了一眼艾苏苏，一转身飞快地向大黑山逃去。
就这样，赤利成了一条野狗。它整天东游西荡，茫茫大森林成了它的家。
一天下午，赤利在澜沧江边逮到一头马鹿，正吃得高兴，身后突然窜出一群豺狗。为首的两条大公豺，想争夺赤利的食物。赤利毫不退缩，它勇敢地扑向豺狗，狠狠地咬断了两只豺狗的脖子。
豺狗群被镇住了，它们既不肯轻易走开，又不敢上前对付赤利，赤利瞪着双眼，又扑向一条豺狗，没一会儿功夫，这群豺狗中的公豺狗都被赤利咬死了。母豺狗带着小豺狗四处逃散。赤利追逐着，渐渐地，赤利凶猛的攻击变成了亲昵的戏弄。母豺狗不再逃窜，赤利成了这群豺狗的首领，所有的母豺狗和小豺狗都对它俯首贴耳，恭恭敬敬。赤利带着这群豺狗在森林里自由自在地生活着。
但赤利并没有忘记召盘巴，它从不带豺狗群去芭蕉寨捣乱，尽管它现在还没弄明白自己为什么会被主人痛打，以至沦为一只流浪的野狗。
其实，赤利受召盘巴的毒打真是冤枉。那天召盘巴正向野猪瞄准开枪时，脚步一移动，踩在草丛里三枚蛇蛋上，当时召盘巴全神贯注盯着野猪，哪料到草丛里倏地竖起一条黑褐色的眼镜蛇，血红的舌须吐出来，对准召盘巴裸露的臂膀……说时迟那时快，赤利不顾一切地蹿上去，一口咬住眼镜蛇的脖颈。一米多长的蛇身紧紧缠住赤利，这时它听见主人在大声呼救，但它不能松口，它和蛇在草丛里扭打着。直到赤利把眼镜蛇的脑袋咬下来以后，才顾不得喘气跳出草丛，扑向已经死了的野猪。
可惜这一切，召盘巴没看见，赤利也无法告诉主人。
召盘巴为赤利的不忠伤透了心。他卖掉火药枪，再也不狩猎了。初秋，他闲着没事，便去帮人家照料两头黄牛，一是散散心，二是挣两个零钱花。
没过多久，两头黄牛各生下一头小牛犊，召盘巴同牛的主人一样高兴。
他晚上睡在牛棚里，白天带着牛群去吃草。
一天清晨，召盘巴身背一架古老的木弩，让孙子艾苏苏骑在一头母牛背上，赶着牛群到大黑山边缘的野牛凹去放牧。那里草鲜水美，牛儿一定能吃得饱饱的。
小牛犊在草地里欢奔乱跳，召盘巴坐在草地上用野花和美人蕉为艾苏苏编了一个花环。艾苏苏高兴地骑在牛背上笑着。突然，母牛惊慌地叫了一声，艾苏苏被颠下牛背。召盘巴凭着多年狩猎经验，知道母牛发现危险了。
不一会儿，灌木树林里窜出一群豺狗，向牛群压来。两头小牛吓得钻进母牛腹下，母牛眼里流露出惊骇的神色。召盘巴解下木弩，取出十来支毒箭，准备对付豺狗。他知道，饥饿的豺狗比老虎更难对付，他真懊悔把火药枪卖掉了，不然的话，火药枪的爆炸声能吓退豺狗，还能给寨子里的乡亲报个信。
现在，召盘巴只能孤身战豺狗了。他不光要保护好牛群，还要保护心爱的小孙子呀。
召盘已拉满弩弦，把一支锋利的毒箭对准豺群，他想先射带头的公豺狗。
可奇怪的是，这群豺狗中除了小豺狗外，其余的都是清一色的母豺狗。豺狗群把召盘巴和牛群团团围住，其中一条半大的公豺狗想炫耀一下，首先冲上来。召盘巴轻扣扳机，“噗”的一声，毒箭扎进它眼窝，它惨叫一声，扑腾几下中毒死了。
豺狗群骚动起来，撇开牛群，向召盘巴涌来。召盘巴不慌不忙，“嗖、嗖、嗖”连发五箭，射死四条母豺狗和一条小豺狗。
豺狗群死了三分之一，气势衰竭下去。但它们不肯退缩。召盘巴只剩下最后四支毒箭了，他必须设法杀开一条血路冲出去。不然箭用完了，就只好束手待毙。
召盘巴把艾苏苏背在身上，赶着母牛和牛犊向芭蕉寨跑去。
五六条豺狼拦在路上，龇牙咧嘴咆哮着，召盘巴追上去“嗖嗖”两箭，射死两只。其它豺狗见到同伴临死前的痛苦挣扎，也都畏缩了，向路边躲藏。
召盘巴趁机冲出包围圈，向寨子飞奔。可他回头一望，糟了！两头母牛和两头牛犊并没有跟着他逃出来，豺狗堵住牛群，疯狂地扑咬着。
召盘巴气得七窃生烟，牛是农家宝，岂容野兽糟踏！他当了几十年猎手，打死过多少猛虎、豹子，今天能看着豺狗把牛吞吃掉？他怒吼一声，拉响弩箭，奔口来对准扑到母牛身上的两条豺狗“嗖嗖”两箭，艾苏苏在爷爷背上高声叫着：“爷爷，打中了！打中了！”
然而，召盘巴的箭囊已经空了。过了一会儿，几条不甘心失败的豺狗又聚拢过来，围住召盘巴和牛群。石盘巴拉满弦，装作瞄准的样子虚发一箭，“嗖”的一声，吓得豺狗退了回去。
几次虚假的发射，豺狗又恢复了凶像，一只大豺狗扑上来，前爪搭在召盘巴双肩上，召盘巴早有防备，一闪身，操起木弩向豺狗打去。“轰”的一声，豺狗的脑袋被打烂了，但木弩也断成三截。召盘巴真正成了赤手空拳。
豺狗被震慑了，不敢再上前，豺狗群嘶哑地嚎叫着，叫声令人毛骨悚然，艾苏苏被叫声吓哭了。
随着嚎叫声，一里外半坡上响起唏里哗啦的草动声，一条黑影飞窜出来，冲到离召盘巴不远的地方，突然站住不动了。
召盘巴仔细一看，面前站着一条高大的狗，怎么是赤利！是它，是逃跑了大半年的赤利！看到赤利，召盘巴怒火万丈，这忘恩负义的畜生，竟敢唆使豺狗来伤害主人！他恨不得有一支毒箭射穿它的心。
艾苏苏也认出了赤利，他不觉惊慌，反而高兴得大叫：“赤利，快咬死豺狗！快咬！”赤利朝艾苏苏轻轻摇动尾巴，身后的豺狗不耐烦地嚎叫起来。十二条豺狗分作两路逼向召盘巴。
突然，赤利瞪着豺狗，“汪汪”叫了几声，豺狗一齐畏惧而愤怒地望着赤利。
赤利奔到召盘巴面前，咬住他的衣襟，把他向豺狗群外拖。三条母豺狗嗅嗅同伙尸体的血腥味，突然发疯似地扑过来。赤利愤怒地咆哮着，想制止它们，但无济于事。
赤利猛地腾空而起，用脑袋撞翻张牙舞爪的豺狗。三条母豺狗绝望地围着赤利厮咬，其余九条小豺狗也丢下召盘巴和牛群，转而扑向赤利。
赤利一下子咬死六条小豺狗和一条母豺狗，但它的两条后腿被另两只母豺狗咬住了。赤利狂叫一声，腰一挺，挣扎着对付身上的三只小豺狗。小豺狗被咬得血淋淋的逃进草丛。赤利的身上也被咬开几个口子，鲜血直流。它的后腿被母豺狗锋利的牙齿啃得露出雪白的骨头。赤利转不过身来，它汪汪叫着，希望主人赶快离开。
召盘巴一看只剩下最后两条母豺狗了，他放下艾苏苏，一口气奔过去，猛地拎起一只母豺狗的后腿，狠狠砸向石头，母豺狗一命呜呼。另一只母豺狗松开赤利，扑向召盘巴，一下子把召盘巴撞倒在地，母豺狗张开血口，对准他的喉管咬了下去。——就在这千钧一发之际，赤利拖着露出骨头的后腿，用尽它平生最大力气，扑向母豺狗，紧紧咬住它的脖子……母豺狗死了，赤利也奄奄一息。艾苏苏哭着抱起昏迷中的赤利，把爷爷给他做的花环戴在赤利脖子上，又帮爷爷一起用衫褂蛤赤利包扎伤口。
太阳升起，雾霭散尽，召盘巴赶着受伤的牛，领着艾苏苏，抱着昏迷的赤利，一步一步，向寨子走去。