很久很久以前，在很深很深的深山里，住着一只野兽。
它有笨重的身体，圆圆的凸眼睛，尖尖的长牙，样子挺吓人的。
这只野兽很特别，一整年当中，大部分的时间都在山洞里睡觉，等到冬天才醒来，到处找枯叶子，吃得噼里啪啦响，吃饱以后，再转转头，踢踢脚，舞动全身，让骨头噼里啪啦响。每次听到噼里啪啦声，它就会很高兴，露出满足的傻笑。
深山里，从来没有人出现，也没有其他动物，所以野兽醒着的时候，常常觉得很寂寞。
有一年冬天，深山山脚下的一个村民，在山里迷了路，误入深山，来到山洞附近。野兽正好吃饱，张大嘴巴露出长牙。
村民大叫一声，野兽半张着嘴用凸眼睛好奇地打量他，村民全身抖个不停，转头往反方向飞奔，冲过树林，跳过大石头，滚下山坡……等他停下来，发现自己竟然安全下山了。
而野兽呢？它看到“人”，觉得很好奇，顺着村民奔跑的方向，一步一步慢慢跟下山。
村民回去以后做了一个梦，梦见深山里那只奇怪的动物，是一头非常可怕的妖怪，它将在这一年的最后一天下山，吃掉所有的人。
他从梦中吓醒，第二天赶紧将山里的遭遇和梦里的情景，告诉其他人，还绘声绘影描述了妖怪的模样。村里一下子喧腾起不安的情绪，认为那个梦是上天给他们的预兆。
这个预兆很快地传往别的村子。
大家心想，既然不久之后，妖怪就要来吃掉所有人，在这之前，不如将家里储存的食物、饲养的鸡鸭，都烹煮来吃，也该裁制新衣换掉旧衣，而家人更要好好团聚一下。
到了一年的最后一天，人们勉强抛开恐惧，尽情地享用美酒美食，然后怀着不安的心情躲在屋里。
当夜晚过去，新的一年来到，预兆中的妖怪并没有出现，大家也安安全全的。
他们跑到屋子外，觉得一棵树、一朵花、一片田野都美得那么珍贵，人们的笑脸也都美得那么珍贵。每一个人互道恭喜，觉得自己就像重生了一样。
做了噩梦的那个村民觉得很不好意思，但大多数的人只顾沉浸在欢欣的情绪中，也没有怪他。
有人放鞭炮庆祝，有人在屋里贴红纸，写着祝福新年开始的话语。
而动作慢吞吞的野兽这时才来到山脚下，正不知道往哪里走，听到噼里啪啦的鞭炮声，就傻笑着往村子走去。
野兽一接近村子，看到许多人跑来跑去，听到很响的噼里啪啦声，以为他们正在跳舞。它开心地舞动着身体走过去。
做噩梦的那个村民一眼看见它，惊慌地喊道：“就是那个妖怪！就是那个妖怪！大家快逃呀！”
有的人飞奔到屋里，紧紧地关上门窗，有的人躲到树上，有的人奔出村子外。
野兽觉得好奇怪，不晓得为什么一下子变成冷冷清清的。
它跳舞跳了一会儿，停下来，然后坐下来发呆，凸凸的眼睛里流动着寂寞不解的神情。
这时，村子里赶来一对兄弟，他们的祖父的祖父的祖父，曾经传下一个方法：在纸上画一个狮头、一个龙头，将布条分别接在狮头龙头之后，人藏在里头舞动，再燃放鞭炮，就会使妖魔鬼怪眼花瞭乱，失去听觉，然后四肢僵硬。所以，当他们听说有妖怪要从附近的高山下来吃人，就带着舞龙舞狮的装备赶到这里，打算降魔除妖。
兄弟俩预计昨天到达，却耽搁了，但仍然拼命赶路。他们想，就算救不了村子的人，也要想办法除掉妖怪，免得妖怪继续伤害更多的人。
他们一看到传言中的野兽，赶紧披上装备，悄悄靠近。
野兽看到了“会动的东西”，又高兴起来。
兄弟俩点燃鞭炮，开始舞龙舞狮，野兽以为他们要和它一起跳舞，可更开心了，它笨重地舞动身体，一边露出傻笑。
兄弟俩舞得筋疲力尽，却看到野兽完全没有痛苦的模样，还跳舞跳得很开心。
而一些大胆的人，偷偷看着野兽的动静，看到野兽跳舞笨重可爱的模样，觉得很讶异。
野兽跳累了，绕了全村一周，吃光地上所有的枯树叶，动动身体，接着慢慢向山上走去，它想回去睡觉了。
后来，野兽年年睡醒之后，就到这个村子。起初，人们还是有点怕它，但是渐渐的，大家知道它其实很温驯和善，都喜欢和它一起过年，并且称它为“年兽”。而小孩子最喜欢看年兽吃树叶、跳舞，弄出噼里啪啦的声响。至于那些围炉、贴春联、穿新衣，也成了人们迎接新年的方式了。