一天，一个叫董昭之的人乘一艘小木船，准备渡过钱塘江到对岸去办事。木船行到江中心，他仿佛看见江面上有一片小小的芦苇，上面有一只小虫在艰苦地挣扎着。待船靠近，他仔细观看，原来，小芦苇上伏着一只一寸多长的蚂蚁。眼看芦苇已是半沉半浮，大蚂蚁正急得团团转。
董昭之平时对小动物十分爱怜，见到大蚂蚁生命危急，就用一根草绳靠近芦苇。大蚂蚁攀住草绳，爬了上来，一会儿，芦苇被江水淹没了。董昭之将草绳收回放在船头上。待小木船驶到对岸，他又提着草绳，把蚂蚁放回陆地上，大蚂蚁绝处逢生，又回到了自己的住处，连连向董昭之点头示意，然后，消失在草丛中了。
董昭之回到家里就呼呼睡着了。这时，进来一位穿黑衣服的陌生人。“我就是那遇难的蚂蚁，非常感谢你的救命大恩，如果你有急难事，只要让我知道，一定会报答的。”董昭之觉得很奇怪。
“我是蚂蚁大王，今后你要见我，只要随意找几只蚂蚁放在手中，对他们讲话就可以。”黑衣人接着说。董昭之还要对黑衣人讲什么，忽然醒来，原来这是一个梦。
十多年里，董昭之生活安定，这样。他把这场幻梦里的黑衣人都忘记了。可有一次，官府追查一件强盗案，董昭之被加上莫须有的罪名，陷害为强盗头子，关进了余姚县牢狱，过几天他将作为这次抢劫案的要犯被处决。这时，他看到有几个蚂蚁在地上爬，忽然想起当年梦中蚂蚁大王的一番话，心想这会是真的吗？同狱的犯人问他在想什么，董昭之就把蚂蚁大王托梦的事原原本本讲了。
大家都劝他试一试。于是，董昭之捉了几个小蚂蚁，请它们禀告蚂蚁大王，说明自己处于危急境地。果然，那天夜里，黑衣人来了，他对董昭之说：“你的案子很快会弄清楚的。洛阳皇宫里的大赦令不久也要发布了。”
董昭之睁眼一看，黑衣人早已不在了，身上的刑具已被打开。只见成千上万只蚂蚁正在咬木栅门，很快咬穿了。董昭之乘机逃出牢狱，渡过钱塘江，躲在浙西余杭山中。
没多久，皇宫果然下了赦免令，董昭之也回到了自己的家中。