从前有那么一年，天气非常非常干旱，三百六十五天里竟有三百六十天没有下过一滴雨；火红火红的太阳整天高高地挂在天空上，把大地烤得热烘烘的，树木和花草全都枯死了。
生活在树林里的鸟雀们眼看着没法再活下去，就聚集到一块想办法。其中一只鸟提醒大家说，这儿周围倒是有个湖泊，只是路太远，水没法运过来，他让大家想想办法。
鸟雀们全都安静下来，脑子里盘算着运水的方法。过了一会儿，有只白鹤说他有个办法，不知行不行。大伙便催着他把办法说出来。白鹤就说能不能从湖边啄出一条长长的河道，让水一直流到这里来。大伙觉得这主意还不错，就一致同意去湖边啄水道。
可是有一只鸟却暗中打起了小算盘，他知道这是一段很长的路，干起来肯定非常非常的辛苦，还不如让其他鸟雀去干。于是他偷偷地把自己头上的羽毛染成白色，装出年纪很大的模样对大伙说：“我老了，头发都白了，怎么还干得动那活呀！”大伙见他这副样子，只能让他留下来。
鸟雀们飞到湖边，开始了艰苦的工作。他们几乎是不分白天和黑夜，轮流地用嘴啄。时间一长，他们的嘴全啄出了血，但他们仍顽强地坚持继续工作。太阳热得像个大火球。把他们的羽毛烤得差不多快焦了，他们就暂时飞到荫凉的地方躲了一阵，喘口气，然后再飞回去接着干。这样一直干了很长很长时间，鸟雀们终于用嘴啄出了一条长长的水道。
清凉的湖水沿着这漫长的水道欢快地流淌着，它给那些干枯的树木带来了勃勃生机，使失去生命的鲜花重又开出了美丽芬芳的花朵。鸟雀们在这些树木和鲜花丛中跳起了欢乐的舞蹈，唱起动人的歌曲。
只是那只自作聪明的鸟雀却感到很苦恼。当初为了能逃避劳动，他染白了自己头上的羽毛，结果弄得现在既不敢往高处飞，又不敢放声唱，怕被其他鸟雀们笑话，只能整天把脑袋藏在身上的羽毛里，时间一长，他那头上的白颜色就再也洗不掉了，大家便管他叫“白头翁”。直到现在，人们还是在这样称呼他。