东海龙王有一个既聪明又美丽的女儿。龙王见她年龄大了，于是要为她选一个满意的女婿。可是选来选去，女儿都不满意，弄得龙王一点办法也没有。
在东海边的一个山头上，住着两兄弟，老大和老二。老大比较呆板；可老二既勇敢诚实又聪明伶俐。
一天晚上，老二做了一个好梦，梦见一个白发老公公对他说：“老二，在河滩上有一个美丽的姑娘在等着你，快去向她求婚吧！”
老二醒来后就把老公公说的话告诉了老大。哥俩儿一起来到了河滩边，果然有一个眉目清秀的姑娘站在那儿。他俩上前求婚。
姑娘见来了两个人，有点为难，说：“叫我答应谁呢？好吧，我现在很需要一颗夜明珠。那夜明珠就在东海龙王那里。现在我给你们每人一支分水簪。谁能把那颗夜明珠取来，我就嫁给谁。”
老大老二答应了，拿了分水簪，分头往大海奔去。
老大先到了一个村庄里。这里正在闹水灾。一个老人对他说：“要解救水灾，只有到龙王那儿去借一只金瓢，才能把水舀干。”
老大的干粮正好吃完，就对村里人说：“我就是到海龙王那儿去的。只要你们为我准备好干粮，我就去借金瓢！”
大家听了很高兴，宁愿自己挨饿，也要让老大带足干粮，好去借金瓢，并叮嘱他快去快回。
老二却靠打野味过日子，他也来到了这个村庄。老人也对他说了同样的话。老二见他们正在挨饿，根本没提借干粮的事。他也答应到龙王那儿去，顺便把金瓢借来给他们舀水。
老二来到海边，只见老大已在那儿等候了。这时候狂风呼啸，海浪涛天，老大心惊胆颤，望着大海不敢迈出一步。老二却手拿分水簪，向波涛迎去。真奇怪，汹涌的波涛像被一把刀劈开一样，让出了一条大道。老大紧跟在老二后面，来到了龙宫。
海龙王热情地接待了他俩，还要送他们许多宝贝，老大向龙王要了一颗大珠子，他早把借金瓢的事忘了。可老二只向龙王借了一只金瓢，别的什么也不要。俩人告别了龙王，一起回到了发大水的那个村庄。人们早在山头上迎接兄弟俩了，便一齐围了上来，问：“金瓢借到没有？”老大支支吾吾躲到一边了。
老二连忙拿出金瓢来，给乡亲们去舀水。金瓢舀了一下，屋子里的水都退了；舀了两下，庄稼都露出来了；舀了三下，平地上的水也干了。
这时，村里的那位老人发现了一只大河蚌，还从河蚌中取出了一颗斗大的黑珠子。为了表示感谢，他把它送给了老二做纪念。
老大老二赶回家，天色已暗了，见那姑娘还在河滩上等着，连忙上前。老大取出那颗大珠子交给姑娘。可那姑娘一眼也不看。
那颗在龙宫里放出光芒的大珠子，这时却成了一块黑石头。
老二对姑娘道歉说，为了救乡亲们，他没有要到龙宫里的夜明珠。姑娘见他口袋里有个圆突突的东西，就问他是什么。老二说，那是乡亲们为了答谢他而送的。老二从怀里拿出那颗黑珠子，放在手中。真奇怪，这珠子在黑夜里比月亮还要明亮。姑娘笑了，说这就是她要的夜明珠。于是，她携着老二的手走进了一座突然出现在海上的宫殿。老大也想跟上去，那宫殿的大门却紧紧地关上了。