从前有一个很穷很穷的农人，和他的妻子住在乡下，他们已经很老很老了。有一天，他们忽然生了两个儿子。取个什么名字呢？
老农人翻起了《学生字典》，想找个好字，可翻了一整夜，看到的尽是些“菜”呀“肥”呀难听的字，总找不到适当的。第二天一早，老农人拿着锄头走出门去。外面太阳照着树林，老农人的眼睛忽地一亮：“好了，就取树林的林罢。”于是，大儿子便叫大林，小儿子呢，当然就叫小林。
过了十年，两位老人死了。大林和小林就把父母的尸体抬到了山上，让乌鸦衔土给父母堆了一座坟，尔后兄弟俩便外出做工去了。他们走呀走呀，觉得累极了，就在一座黑山上落脚休息。看着空空的食物袋子，大林叹着气说：“我将来一定要当个有钱人，吃得好，穿得好，又不用做事情。”可小林却反对说：“嗯，爸爸说的：‘一个人总得干活。’”他俩正吵着，那座黑山陡地站了起来，原来那是头全身漆黑、眼睛像一面锣那么大、发着绿光的怪物。怪物大吼着说要把两个孩子吃了充饥。小林急中生智，低声对大林的耳朵说：“我们分两头跑吧。”于是两人分两面逃跑。怪物要追大林，又想抓住小林，结果一个也没追着。
小林一口气跑了二十里，疲倦地躺在山谷的草地上昏睡了过去。月亮出来了，小林眼角上挂着的泪珠便闪闪的发光。当他醒来的时候，发现自己正被人提着。原来，他遇到了狗绅士皮皮先生和狐狸平平先生。“哈哈哈，我捡起你来了，你就是我的东西了！”
皮皮大笑起来。“那怎么行呢？这是什么规矩？”小林大叫着，跟皮皮先生争辩。两人相持不下，便去找国王评理。国王年纪很老了，还拖着很长很长的白胡子，他一面把胡子用手托着，一面从口袋里拿出一本法律书翻开，然后说道：“是的，法律第三万八千八百六十四条说：皮皮如果拾得小林，小林即为皮皮所有。”小林没有法子，只得跟皮皮回到了皮皮商店。在那里，经理鳄鱼小姐———一个预备将来跟世界上顶美丽的王子结婚的丑姑娘，按照皮皮的吩咐，把小林卖给了专做珠宝生意的四四格。
此后，小林就在四四格开的咕噜公司珠宝店干活。他每天除了给四四格拿早饭、剃胡子外，还要替他制造金刚钻。小林每天干许多的活，可四四格却常常只让他休息一秒钟，如果偷闲一下，就要遭到四四格凶残狠命的皮鞭抽打。有一次，小林和其他小伙伴实在受不了了，就拿了自己制造的金刚钻准备卖掉，然后一起逃走。这事又被四四格知道了，他让可恶的四眼巡警把小林他们抓了回去，又是皮鞭抽打，又是搔脚底板地狠狠折磨了一顿。以后，小林依然每天为四四格做工，挨他的鞭子。有一次，他无意中打破了一只鸡蛋，那鸡蛋壳里忽地跳出个小女孩乔乔。乔乔告诉小林：“四四格不但让许多孩子为他生产珠宝，而且还常常把孩子们变成鸡蛋当饭吃。”“真是太残忍、太可悲了”。小林和乔乔还有许多孩子们商量着除掉四四格，他们把泥土放进四四格的饭里，让四四格吃了昏睡过去，然后就取出事先准备好的铁球，让小林砸死他。这时，小林也不知哪来的力气，他猛地一下把铁球抛到了一百丈高的地方，铁球落下来，一下就打中了四四格。孩子们见打死了凶残的恶魔，便欢呼着冲向门外。正在快活的时候，四四格突然又出现在门口，原来这是第二四四格。孩子们又用铁球砸死了他，但是，又撞上了第三四四格。第三四四格让那个怪物去抓逃散的孩子们，几个跑得慢的孩子不幸被怪物吃掉了，小林和乔乔侥幸逃出了怪物的魔掌。
在逃跑中，乔乔的鼻子失落了，小林便帮她找起来，不久，他们看到了一张招领鼻子的告示，上面写着“失落鼻子的人请找中麦伯伯”的字。于是，小林和乔乔找到了中麦伯伯的家里，领回了鼻子。
中麦伯伯是个和蔼善良的老人，他见两个孩子无依无靠，非常可怜，就拿来饭给他们吃。接着，他又安慰他们说：“可怜的孩子，你们一定没有家，那就住在这里吧。我会教你们念书。开火车。”此后，小林和乔乔就有了个家。生活安定下来了，小林自然思念起了哥哥大林，他在心底呼唤着：“哥哥，哥哥！你在哪儿呀！快来吧！”