秦始皇建立的秦朝，后来被农民起义推翻。当时领导农民起义军的首领有两个最有名的，一个是刘邦，一个是项羽。项羽武艺高强，很会打仗，可他为人残暴，还缺乏远见。他本是楚国人，楚国被秦始皇灭了，他一心要恢复楚国，恢复已经被灭亡的其他诸侯国。所以灭秦之后，他仗着自己人多势众，自称西楚霸王，把全国又分成18个小国。被封了国的人相互不服气，很快争战起来，项羽又缺乏统治能力，结果统一不久的国家又面临大分裂的危险。
刘邦是有政治远见的人，赞成秦始皇的统一思想。他发动了反对项羽的战争，要夺取天下。他在自己的统治区内实行郡县制，对已经封王封国的，则注意限制和防范。4年之后，刘邦打败了项羽，建立了汉朝。汉朝按秦朝的制度管理国家，采用中央集权的办法。虽然在初期，为了稳定人心，刘邦也封了一些功臣为王，可他们的权力不大，不久又一一把他们废除。那些刘氏亲属封王的，后来也被刘邦的继承者收回了权力。经过几十年的斗争，到了汉武帝执政的时候，汉朝终于对全国实行了强有力的统治，创造了社会大发展的兴盛局面。中国成为当时世界上最强的国家之一。这与刘邦及其后代坚持统一的做法是分不开的。