梁二平
“妈妈，快来看啊，一只小鸭子！不，是一群！”美国东部新英格兰海岸边，独自玩耍的苏珊突然大叫起来。闻声赶来的母亲被眼前的情景惊住了：数千只金黄色的玩具鸭争先恐后地涌向海岸，夕阳照耀下，海面上金灿灿一片。十多年来，这些不速之客不时出现在世界各地的海滩上……
1992年，中国南方某集装箱码头，又装了一船出口货物，其中就有睡在集装箱里的小黄鸭。这艘货船从中国出发，一路向东，由西太平洋进入了南太平洋，驶向美国华盛顿州的塔科马港。在货船经过太平洋中央国际日期变更线时，海洋上突然起了巨风，在剧烈的摇摆中，一个装满29000只浴盆玩具小黄鸭的货柜，挣脱了钢链，一头扎入了大海，在太平洋这个“超级大浴盆”里破裂开来，29000只橡皮鸭子突然像有了生命一样，在太平洋里，组成了一支庞大的“鸭子舰队”，开始了它们的“奇幻漂流”。
丢失了一集装箱浴盆鸭子，并不是一个很大的损失，所以也没人将这件事当成一个新闻。令人意想不到的是几年之后，这支“鸭子舰队”分成了若干小分队，在世界各地漂流，最远的竟然漂行了3万多千米：
它们登上了夏威夷的海滩;
它们通过了“泰坦尼克”号的沉没地;
它们穿过了白令海峡进入北极;
它们跨越大西洋;
它们进入了英格兰西南海岸……
这批小黄鸭已在茫茫大海上漂流了十余年，近3.2万千米。其中一只小鸭的壮举令人深受感动，因为它的序列号显示它脱离“同胞”、独自“游”了3600千米。它们吸引了大量“追鸭族”疯狂地涌向海滩，争抢漂流归来的鸭子英雄，市场上每只鸭子的价格，已经炒至9000元人民币！
天呐，是什么力量，令这个无动力的“鸭子舰队”，动力十足地周游世界呢？
一种神秘的海水流动，直到1513年才引起人类的注意。西班牙探险家庞塞·德莱昂从南美洲启航，在沿岸航行时，注意到令人莫名其妙的现象：他的小船本来顺着风南航，实际上却朝北倒退。没错，大海上有一股的湾流在和他作对！
此后二百五十年，没有人重视德莱昂的发现。后来，历史上最富有研究精神的富兰克林发现：由英国直接开来的定期邮船横越北大西洋，为什么要比普通商船慢两个星期？他提出这个问题，向一位名叫伏尔格的捕鲸船船长请教。伏尔格说，有一股强力的洋流横越北大西洋流向不列颠群岛。定期邮船由英国西航前来美洲殖民地，一路上要同这股洋流对抗。捕鲸船却每次都能改道避开这股洋流。富兰克林接着又问，定期邮船船长怎样会不知道有这股洋流？伏尔格回答：“他们那么聪明，是不会向头脑简单的美洲渔民请教的。”
由于湾流来自热带海洋的暖水，绘制湾流路线图的最简单方法是测量海水的温度。富兰克林拿温度计给捕鲸船进行测量，结果首次绘出了湾流简图。直到今天，狡黠的船长仍用温度计来测出湾流所在。
一百年过去了，另一个人在华盛顿办公室里从事研究，开始绘制全球洋流的“流型”图。他是美国海军的穆里上尉，在一次意外事件中受伤残废，闲居家中。他分送航海日志本给军舰、商船及渔船的船长，请求他们，无论在地球上的什么地方，都把每日的风向与水流动态记录下来。
穆里根据各船长的记錄，花了多年时间，不辞辛苦地从事制图工作，终于掌握了海水流动的秘密。
大洋表层海水的流动是有规律的，总是大规模地沿一定方向进行较为稳定的流动，这就是洋流，也就是“推动”上万只小鸭“周游世界”的“神秘力量”。巨大的海底环形洪流，有些流速很快，每小时高达8千米;有些流量很大，每秒钟多至五千万吨。什么力量推动这些海底洪流？海水温度与密度的差别当然有影响，但主要推动力还是盛行风。
洋流是地球的循环系统，就像人体的血液循环一样，对生物影响很大。洋流使旧金山有雾、挪威有不冻港、秘鲁和西非有清凉的风。如果没有洋流，英国可能千里冰封，变成不毛之地。洋流像一把巨犁似的，翻动海水，把海底含有丰富矿物质的养料冲上来。
冷水与暖水相遇的地区，往往有大渔场，非洲海岸外的渔场，鱼类很多，吸引日本的渔船队不惜环绕半个地球前往捕鱼。智利沿海岛屿以食鱼维生的鸟类，在亨波达洋流上觅食。看看那里的鸟粪数量，就知道它们吞食的鱼多到什么程度了。在化学肥料问世以前，智利出售的天然鸟粪肥料，每年超过一百万吨。
洋流很像一条输送带，把生物散布到地球百分之七十以上的地区。西印度群岛的“海豆”，随海水漂流，时常在几千千米以外出现，到达欧洲海岸。椰子树原产于马来半岛，因为多在岸边生长，椰子跌落海中，随着洋流漂浮，遍布南太平洋各地。不过，洋流的最大作用还是散布鱼苗。据估计，鱼苗有百分之八十由洋流传送的！
洋流对人类也很有用：一艘油轮从墨西哥湾驶往美国东岸，如果利用湾流的推力航行，可节省燃料费一万美元。日本的货轮从澳洲运送铁矿和煤回日本，如果能尽量利用太平洋中的洋流，也可以节省大量费用。
虽然科技发达，许多海洋数据在电脑里可以分析出来，但是，从没有过大面、积历时20年，甚至更久的有实际漂浮物的洋流实测。现在，这项任务正由小黄鸭的奇幻漂流来完成。
最初3年中，“鸭子舰队”中的1.9万只鸭子，完成了总长1.1万千米的环太平洋副热带环流的第一圈漂流，沿途经过印尼、澳大利亚、南美洲和夏威夷等地洋面，平均每天漂流11千米。
1993年初，另一批不足万只的“鸭子舰队”被甩出太平洋环流，北漂至俄罗斯和美国阿拉斯加之间的白令海峡，进入北极圈洋极环流。这只“鸭子舰队”后来被冻在浮冰里，只能随着冰块缓慢地向北极方向移动。在向北极方向漂流3200千米后，“鸭子舰队”又借势南下，向南漂流6000多千米，浮冰开始融化，“鸭子舰队”开始新的畅游……小黄鸭们向科学家提供了北极冰层向下朝着东格陵兰岛的自然漂移速度，约为每天1.6千米，从太平洋到大西洋要漂上5年……
在科学家眼中，这些“最令人渴望的鸭子”是天赐的掌握洋流的绝佳道具，可以清晰地显示出洋流和季风的运动情况。他们呼吁每个在沙滩上的人注意那些金黄色的小亮点，因为“洋流就像水里的幽灵，人类无法触摸，你能看见的，只是它们搬运着什么”。
我们很难感受洋流的行踪，但鸭子可以！