还记得年初的那场“世纪寒潮”吗？江南地区水管纷纷爆裂，广州居民多年来头次见雪，华北以南人民开始抢购羽绒服……都是货真价实的“冷笑话”啊！
作为对此笑而不语的东北人民，下面我们来讲一个大型冷故事——地球46亿年历史中的最大极寒。跟这次事件相比，哪怕是距今一万年左右的“冰河时代”，也不过是一阵波澜不惊的“微风”而已。
这次自地球形成以来的最大“寒潮”，发生于新元古代，被称为“雪球事件”——字面意思，当时的地球，基本就是个漂浮在宇宙里的超级大雪球。从极地到赤道，地球的表面几乎全部被冰盖所覆盖。干燥的空气腐蚀着苍凉的陆地，广袤的大洋被全部冻结。哪怕你站在热带，感受到的也是今日南极的温度；即使脚跨赤道，看到的也不外乎是一片晶莹的苍白。
穿越7亿年的历史长河
这次“雪球事件”发生在距今7亿年前。那时的地球，已经演化成了一个成熟的行星。它有了板块构造，有了稳定的大气，有了遍布海洋的简单生命，一切看上去井然有序；然而，那时的地球上还没有什么生命的印记。不仅恐龙们生活的中生代是遥遥无期的未来，甚至连三叶虫和角石也尚未登上历史舞台，只有蓝藻等单细胞动物统治着当时尚未喧嚣的海洋。
虽然看上去非常安静，但这时的地球上仍然洋溢着一颗星球该有的生机与活力。然而，一场全球冰川突如其来地尘封了一切。先是从两极开始，冰川逐渐向低纬度进军，直至把热带的暖风与浪花全部凝固在肃杀的极寒中。
尽管人类无法直接目睹这场环境巨变，但在遥远的太空中，可以找到与当时地球形貌大致相似的星球。如木卫二，木星的第2颗卫星，就有着一袭淡蓝而细腻的表层，那是它冰质的外壳。人们认为，这可能就是7亿年前，我们现在生活的温暖家园曾经的模样。
人们将地球历史上这段非同寻常的时期称为“成冰纪”。这三个肃杀的字眼，形象地提醒着人们，在生机勃勃的地球上曾有过一段冰雪漫布的纪元。那时，冰川遍布四海，赤道白雪皑皑。
破译“岩石古卷”
那么，有什么证据能证明，当时的地球就是这么一个宇宙级的大“雪球”呢？
沧海桑田、往事不复，只有岩石的残片，是唯一能够穿越时空，将尘封的往事保留至今的星球遗迹。
在全球的各个大陆上，都或多或少地残留着元古代地层的遗迹。从苏格兰到纳米比亚，从澳洲沙漠到中国三峡……当人们开始研究这些属于7亿年前形成的地层时，发现它们基本上都残留着冰川曾经覆盖过的痕迹。在这些沉积岩中，留下了浅海波浪所形成的、独特而细腻的纹层，而在这些纹层中，却分布着硕大的冰川砾石。这样的构造往往出现在高纬度地区。但浅海的波浪纹层明明是赤道地区的地质特征才对。就这样，对“岩石古卷”的破译，最终把两个看上去风马牛不相及的东西——赤道和冰川——凑到了一起。
地质学家们推断，当年，被冰川携带的巨大砾石突兀地砸入了稳定沉积的地层，并很快蔓延到了整个地球。没过多久，地球就变成了一个冰雪皑皑的白色星球。
太阳去哪儿啦？
咦，不对。天上不是还有太阳吗？既然有温暖的阳光在，又怎么会让地球变成一个“雪球”呢？
这是因为，当陆地从原始海洋中抬升而起、面积越来越大时，地球对阳光的反射也会增强，使得整个地球获得的阳光热量大大减少。而当时地球上的降雨日益活跃，空气越来越潮湿，使得岩石开始被水侵蚀，出现风化作用。这些都消耗了大气中的温室气体，使得地球上的气温逐渐降低。冰川一步步生成并扩大，冰期就在这样的过程中悄然而至了。
随着冰川的扩大，事情变得更加不可挽回。当地球表面有一半被冰覆盖的时候，全球冻结将成为不可逆转的趋势。因为冰雪的覆盖，会更大面积地反射阳光，进一步“拒绝”热量的侵袭。地球也会随之进入“越冻越冷”的循环。
而最后，让这个大“雪球”融化的，也不是太阳，更不是撞击的天体，而是地球自己。不要忘了，这是一颗有着活跃的地壳运动的热行星。当炽热的火山熔岩从地下喷涌而出，奏响“冰与火之歌”时，“雪球”的春天也就来到啦！
“苏醒”过来的世界
奇妙的是，在经历了这场“雪球事件”之后，地球上的生物圈获得了一次爆发式的发展。长久以来，单细胞生物在地球上的统治，随着“雪球事件”的结束而一并瓦解。新生的多细胞的复杂生命辐射性地扩散到了地球的每一个角落。几亿年后，地球上迎来了寒武纪生命大爆发，直接完成了一次生命层次的更替。从这次“雪球”沉睡中苏醒过来的地球，变得更加生机勃勃、富有朝气了。
那么将来地球还会变成“雪球”吗？没人能够回答。尽管我们无法预测那么长远的未来，但不妨让我们对人类的文明抱一份谨慎的乐观心态。毕竟人类是一种智慧生物。就算“雪球”归来，这颗星球也早已不再是单细胞生物的世界，而是文明与智慧的家园。当然，更没有人希望看到，当生态灾难的魅影开始出现时，有人指着它说：瞧，这是我们自己一手酿成的。