弗兰茨·凯莱赫
2012年1月13日，居住在意大利奇维塔韦基亚港口的菲尔德·福特汉姆一家要去在比萨的爷爷家参加一个生日聚会。
福特汉姆是瓦伦岛的牧师，同时也是一名经验丰富的船员。这是一个充满爱与欢乐的家庭，妻子奥德丽温柔贤淑，四个孩子——15岁的大儿子罗比、13岁的二儿子希尔、11岁的大女儿莉莲和6岁的小女儿莉莎，全都聪明可爱。孩子们出生在港口，成长在港口。年纪虽小，却个个都是游泳高手。
13日晚上7点，福特汉姆一家六口开心地登上豪华游轮“科斯塔·康科迪亚”号，住进了游轮第三层的303舱室，与同船搭载的3200名乘客从奇维塔韦基亚港出发，开始了环游地中海之旅。
一小时后，在乘客们的欢声笑语中，游轮已行驶到了托斯康群岛。就在这时，福特汉姆的小女儿莉莎突然腹痛不已，同时又呕吐不止。福特汉姆连忙叫来游轮上的船医。船医诊断后开始忙着为莉莎打点滴。
妻子奥德丽对福特汉姆说：“你带着孩子们先去餐厅吃晚餐吧，莉莎由我在船舱里照应。”
惊险巨响之后
晚上9点30分，一些乘客正在餐厅享用美味佳肴；另一些乘客则前往剧场和娱乐场所，准备欣赏舞蹈演员和魔术师的表演；还有一部分乘客留在船舱内看电影。这时，突然传出一阵“轰隆隆”撞击的巨响，所有餐具都掉到了地上。
随后，船体开始倾斜。乘客们顿时惊慌起来。而船员们却告诉乘客“没有任何危险”，一切马上会恢复正常。船长弗朗切斯科·斯凯蒂诺宣称“只是一个技术问题”，甚至还劝乘客返回船舱。
尽管如此，还是有人开始抢夺门窗旁的救生衣。正在表演的魔术师丢下了还被锁在箱子里的助手，径自逃生。这时，有多年航海经验的福特汉姆知道，沉船可能已不可避免。他飞步跨上了餐桌，迅速摘下挂在对面窗边的几件救生衣，回手扔给他的儿女们：“快！罗比，你们都穿上，然后去船头甲板上的安全处等我，我去303舱找你们的妈妈和莉莎！”
9点50分，船身开始严重倾斜，但船上的工作人员依然没有发布关于使用救生船的指令。不过，乘客们已经开始感到恐慌，纷纷穿上救生衣前往逃生集中点.但是，正在不断倾斜的船身令他们行动困难，电力故障也使一些船舱门自动锁死了。
福特汉姆定了定神，随即挥着他力大无穷的双臂挤入前门的人群；罗比则带着弟弟希尔与妹妹莉莲，迅速从侧门奔出。
晚上10点10分，船长最终发布了弃船指令。很快，船上的恐慌就演变成大规模的混乱。乘客争抢着救生船上的座位，尖叫声连连。罗比与弟妹三人已经来到船头甲板上，但是庞大的游轮已经极度倾斜，他们只能手牵着手，攀登到船体的上弦栏边，紧紧抓住船栏杆，抱在一起，焦急地等待爸妈与莉莎出现……
沉船迷宫
出了餐厅，通道上挤满了恐慌与逃生的人群。福特汉姆跃上通道栏杆，眼见游轮的底舱与第一、第二层已经倾斜进了海水中，奥德丽与莉莎所在的第三层船舱也正在被海水淹没……
福特汉姆一急，从游轮第五层餐厅通道的栏杆上“噗通”一声跳入海水中，向着靠近船尾的第三层船舱游去。海水凉极了。当福特汉姆奋力游到船尾时，第三层船舱已经被海水淹没了，他的心顿时悬了起来：“天啊……奥德丽与莉莎还有救吗？”
福特汉姆立即下潜到水下三米多深的地方，“呼啦啦”作响的船体倒映在他的眼前，像一座倒塌的大教堂耸立于海底。福特汉姆向着第三层船舱游去，心急如焚地寻找入口。他记得在第三层船舱的入口不远处有一个游泳池，那里有备用的便携式水下氧气面罩。虽然福特汉姆能在水下憋气几分钟，但是要长时间在水下探救妻子与小女儿，没有氧气面罩是不行的，何况奥德丽与莉莎也更需要氧气。
于是，福特汉姆快速潜到了游泳池附近，很顺利地从墙壁上摘下了三个氧气面罩。他立刻戴上一个氧气面罩，深深地呼吸了一口空气，然后左手提着那两个氧气面罩，右手反臂划水，游回到303舱室门前。
当福特汉姆抓住门锁的把手要开门时，才发现船舱门由于电力故障已经自动锁死。他只能急切地敲打舱室门板。这时，他听见从舱室内传出了微弱的呼喊声：“是福特汉姆吗？我和莉莎在这儿！”
是奥德丽？对，她和莉莎还活着！
福特汉姆急切地用全身力量撞开了船舱门，门外的海水将他冲进了舱室。舱室内的海水迅速漫到了抱举着莉莎的奥德丽的胸部。“奥德丽！快戴上氧气面罩！我们要尽快从这里潜水出去！”
福特汉姆给莉莎戴上氧气面罩后，右臂顺手挟起他的小女儿，左手抓着奥德丽的右臂游出了303舱室。
突然间，一声巨响传来，福特汉姆急忙回头一看，透过氧气面罩的玻璃镜片扑入眼帘的情景将他吓呆了：这巨大的响声竟然是一面厚重的舱壁倒塌发出的，恰好把刚才进入303舱室的通道堵死了……福特汉姆暗自庆幸：多亏我们早出来了一步！
面对刚刚倾沉的复杂船体与冰冷的水下，各种意外皆有可能发生。福特汉姆不敢贸然行动；而且，氧气面罩内的空气只够维持他们5分钟的呼吸；但他转念一想：我们必须要在生死存亡的一瞬间作出抉择，尽快地潜出船舱，找到游轮最高处的烟囱塔，才能有希望保住大家的生命。
为了尽快潜出，福特汉姆这时松开了奥德丽的右臂，示意她紧跟着自己。不久，福特汉姆右臂挟着莉莎，终于摸到了通往船舷的出口。
当他们潜游到第三层船舱走廊的交叉口时，发现在右边的通道里堆满了横七竖八的残旧杂物，于是他们又向左边进发，但仅仅游了几十米的路程，就到了死胡同。因为周围全是黑暗一片，根本无法找到出路。他们不得不又退了回来。面对堵塞走廊出口的杂物，福特汉姆只得侧过左身，用尽全力将杂物撞倒，才潜游到了船舷边。
突然，一缕亮光吸引了他们，那是从船舷边缘透射到水下的灯光。福特汉姆欣喜地意识到，他们已经潜出了倾沉的船体了，于是他便拉着奥德丽迅速上浮。当他的脸部露出海面时，他看到了意大利海岸警卫队救援的探照灯光，也看到了已经倾沉的庞大的“科斯塔·康科迪亚”号。
失去亲人
与此同时，正在船头左舷甲板上焦急地等待着爸妈的罗比，眼看海水不断地涌入船舱，船体开始严重倾斜，便带着弟弟希尔与妹妹莉莲跳上了一艘小型救生船。但是由于船身倾斜严重，救生船无法顺利下放到海面上。
在惊恐的尖叫声中，许多乘客直接跳入海中，准备游泳逃生。也有许多乘客直接从游轮上往已经漂浮在海上的救生船内跳去。惊呼声、救命声此起彼伏，场面极为混乱，惨不忍睹。
突然，希尔手捂胸部，蜷缩着倒在了救生船内，额上冷汗直流。
“希尔！希尔！”罗比呼喊着，将弟弟搂在怀中，妹妹莉莲也惊吓得大声哭喊起来：“希尔哥哥，你怎么啦？希尔哥哥，你别吓唬我……”
这艘救生船上的人们都围了上来，有人问：“这孩子怎么啦？”也有人说：“可能是被吓着了！”还有的说：“一定是犯什么病了。”一位中年男人靠过来看了看希尔的眼睛，又摸了摸他的鼻唇，皱着眉说：“这孩子心脏病突发，已经猝死了。”
听到这话，妹妹莉莲急了。她一边推打着那位中年男人，一边咆哮着：“你去逃命吧！我的希尔哥哥不会死的！你快滚开吧，他不会死的！”
围观的人们在一声声叹息中远离了他们。有的人抓住时机跳上了其他的救生船，也有的人直接跳入海中游走了。最后，救生船上只有罗比兄妹三人了。罗比紧紧地搂着希尔，莉莲扯着希尔的手哭泣着，但是希尔一直没回应。
冰海中求生漂浮
时间过了许久，罗比一直紧紧搂着他的弟弟希尔，妹妹莉莲一直在哭喊着“希尔哥哥”，她的声音已经嘶哑了。庞大的游轮也一直在不停地下沉，从船体内不时传出剧烈的爆炸声与撞击声。
这时罗比抹了一把眼眶中的泪水，对妹妹说：“莉莲，我们也必须走了。”
“不，我不走！我要在这里陪伴希尔哥哥！”莉莲坚定地说。
“不行，为了希尔，我们必须活着！”
“不，我不走！”
“莉莲，你爱希尔，我也爱希尔，但是我们必须要为希尔活着！而且，我们也爱爸爸妈妈和莉莎，他们还不知道希尔已经死了，为了让他们知道希尔的死讯，我们也必须活着……”
罗比说着，将他的外套脱下来盖在了希尔身上，牵着莉莲的手，纵身跳进了黑暗而又冰冷的大海。他们一边游，一边回头看着被吊在高空中的救生船。无限的悲痛吞噬着兄妹俩的心。他们咬紧牙，向大海深处游去。
但是，这两个年幼的孩子面对的不是一般的江河，而是冰冷的大海。他们很快就累了。哥哥罗比边游边鼓励莉莲要坚持住，告诉她前面一定会有小岛的。
为了关照妹妹，罗比让莉莲采用最省气力的踩水方法，只要保证身体不下沉就行。由他拽着妹妹向前游。罗比使出浑身解数，尽量让莉莲漂浮在浪尖之上，以节约她的体力。但是冰凉刺骨的海水，一直无情地吮吸着他们身体中的热量。
他们在海上艰难地漂浮着。最后终于爬上了一块光秃秃的岩石，两人疲惫地躺在上面大口喘气。想着失散的爸妈和小妹莉莎，还有猝死的希尔，兄妹俩抱头痛哭起来。
第二天凌晨，他们被冻醒了，妹妹饿得直哭。望着妹妹饥饿的样子，罗比毅然决定下海去找吃的。他绕着岩石来到另一侧，惊喜地发现，在这块大岩石的缝隙中竟然长着两团海藻。他很轻松地就把它们扯了下来。
罗比与莉莲大口嚼食了海藻之后，总算平静下来。可接下来怎么办呢？在这块岩石上苦等“救兵”吗？岩石下还会有海藻吗？再说，这里没有淡水，兄妹俩肯定会被渴死的。他们开始感到绝望了。更糟糕的是，随着太阳升起，温度升高，莉莲开始全身脱水了。
终于，意大利海岸警卫队救援的直升飞机在海上搜索中发现了他们。直升飞机立刻降下了悬梯，警卫队员将罗比与莉莲从大岩石上托起，兄妹俩得救了。
罗比与莉莲兄妹俩得救后不久，他们全家在吉格里奥岛的大教堂中团聚了。罗比、莉莲与爸妈和小妹莉莎在热泪中拥抱了许久之后，罗比哭着对爸爸说：“希尔他……”
“别说了，我已经知道了。”爸爸福特汉姆沉痛地说。
第三天，海岸警卫队为这次海难的遇难者举行了海上悼念仪式。在警卫队的巡逻艇上，福特汉姆全家人在希尔猝死的海面上撒下了白色的雏菊，祈祷他安息，魂归故地。