1892年，在俄罗斯人种的烟草身上出现了一场“花叶病”。得了病的烟草叶片变黄，皱缩畸形，严重时就会枯死。在特别喜欢抽烟的俄罗斯人看来，这可是件不得了的大事。
当时，彼得堡大学有位名叫伊凡诺夫斯基的年轻人，开始研究这种奇怪的病症。他原先以为这是细菌引起的，但即使他用了最高倍数的显微镜观察，也一直没有找到细菌的踪影。
可是，当他将病叶捣烂，提取出汁液，接种到没病的烟草身上时，健康的叶片仍然没几天就变成了“大花脸”。这说明，这种病确实是通过某种东西来传染的。
最后，伊凡诺夫斯基得出了结论，在这些生病的烟草汁液内，存在着一种比细菌还小的病原物。他给它们起了个名字：病毒。但由于当时的显微镜“眼力”不够，谁也没法说清楚病毒长得什么模样。人们对这种说法将信将疑。
直到1939年，人们用上了高倍的电子显微镜，才看到了病毒的面目，还为它们拍摄了照片。伊凡诺夫斯基的猜想也得到了证实。随着时间的推移，人们发现了越来越多的病毒。而且，这些肉眼无法看见的“小家伙”，给人类带来的可都是货真价实的“大麻烦”！
病毒的个子极小。一般它们的长度在5000埃以下，小的甚至在100埃以下（1埃为千万分之一毫米）。它的构造比细菌更简单，只是一团有生命的细微颗粒。它们长着蛋白质的外壳，里面的“芯子”则是由脱氧核糖核酸组成的。以烟草的花叶病毒为例，其外形看上去好像一根玉米棒。它的蛋白质外壳由2200个相同的蛋白质亚基组成，里面包着一根长链形状的RNA螺旋分子。
病毒只“吃”活食。它们必须寄生在动、植物身上，依靠活着的细胞中的营养来养活自己。而细胞被病毒入侵之后，就会发生变异。所以，感染了病毒的人类或动植物就会由此出现各种疾病。当然，病毒根本不管这些。因为它们的自身没有细胞结构，无法实现新陈代谢，所以它们其实没有繁殖能力。但是当它接触到被寄生的细胞时，便会脱去自己的蛋白质“外套”，用核酸（基因）侵入这些细胞内，借助后者的复制系统，按照病毒基因的指令复制出新的病毒。并且寻找被排出体外，感染其他生物的机会。
病毒的生命力很强，多数病毒需要在60°C以上的高温环境中，经过10分钟甚至更长时间的加热才会失去毒性。例如，烟草花叶病毒在93°C的环境中经过10分钟蒸煮才会失去致病力。而一些致命的病毒，如流感病毒、霍乱病毒、天花病毒等，生命力更加顽强。同时，病毒对化学杀菌剂、抗生素、酸碱物质均有极强的抵抗力。最可怕的是，它们还会根据自身所处的环境，不断地变异自身的核酸结构，从而不停地变异。使得针对某一种病毒研发出的疫苗和药物，很快就会失去作用！这就是病毒最强大的“抗药性”。
为此，想要依靠药物来防治这些“微型恐怖分子”，对人类来说是件非常困难的事情。不少科学家认为，最科学的办法，是通过健康的生活方式来增强人类自身的抵抗力，想方设法不受到病毒的侵害。但由于病毒总是在不断地变异，所以各种新型病毒永远令人“防不胜防”。人类能否打赢这场与病毒之间的战争？目前还是未知数。