长期以来,在人们的心目中,慈禧都是一个专横、残暴的女人。其实慈禧也有知恩图报的一面。
慈禧的父亲惠征在安徽为官时,刚好遇上洪秀全率太平军在广西金田村起事。当太平军席卷安徽时,惠征和清朝许多地方官吏一样,为保全身家性命闻风而逃。谁知太平军过后,朝廷重建地方统治秩序,惠征因擅离职守而被摘掉了头上的顶戴花翎。丢了乌纱帽之后,惠征整天郁郁寡欢,不久便驾鹤西去了。
惠征有二女二男,他死的时候,长女慈禧只有16岁。没有了父亲,家里一下子失去了顶梁柱。好在长女慈禧不仅长相出众,而且才华过人。父亲死后,她勇敢地挑起了家庭生活的重担,和母亲一起扶着父亲的灵柩北上回老家安葬。
这一天,慈禧一家到达河北清河县,船刚在码头停下来,就有人送来一个包裹。慈禧打开一看,里面竟然包了整整200两白花花的银子,惊得她半天说不出话来。再仔细一看,里面还有一封信,信封上面写着:清河知县吴棠敬上。
“吴棠?”慈禧想来想去,怎么也想不起父亲生前曾说过他和清河县的吴大老爷有什么交往。聪明过人的慈禧料定是吴大老爷的差人送银子送错了对象,不过人家既然已经送来了,退回去显然于情于理都讲不通。于是,慈禧收了银子,又给差人写了拜谢回帖。虽然那200两银子对她家来说简直就是雪中送炭,但她还是照原样把银子包好,原封不动地放在一边,以防人家讨要时也好有个交待。
没想到不多久,清河知县吴棠竟然带着祭品亲自登船来祭奠惠征,这着实让慈禧母女大为感动。慈禧当时唯一能做的就是在心里牢牢地记下了“清河知县吴棠”的大名,并暗暗发誓,若有出头之日,一定要重谢吴大老爷的大恩大德。
其实,慈禧猜得一点也没错,吴棠派人送银子真的是送错了对象。那天吴棠有一位关系十分要好的朋友运送其父亲的灵柩要从清河县路过。吴知县知道后便派了一名差人给他们送去了200两银子以示哀悼。这位差人来到码头正好碰到扶父亲灵柩的慈禧的船只。差人也没细看,稀里糊涂地就把银子送给了慈禧。
差人回来复命时,吴知县接过回信一看,才知道差人阴差阳错,把银子送给了一个他根本不认识的人家。弄清楚了事情原委后,吴知县准备下令让差人立即去把那200两银子讨要回来。这时,吴棠身边的师爷告诉吴棠说,俗话说得好,嫁出去的姑娘泼出去的水,世上哪有送出之礼再往回要的道理。这件事要是传出去了更是好说不好听呀。师爷又告诉吴棠,惠征虽然死了,但惠征是个旗人,旗人的前途不可限量,谁敢保证他的后人以后就没有飞黄腾达之时?如果他后人真有出头之日,又怎么能忘记老爷您今日的大恩大德呢?吴知县认为师爷言之有理,便亲自带人到码头吊唁他根本就不认识的惠征。
慈禧回到老家安葬了父亲的遗体后没多久,便因为才貌出众被选为宫中秀女,进而又成为咸丰皇帝宠幸的贵妃。慈禧大权在握后,她所做的第一件事就是将吴棠由一个七品芝麻官升至封疆大吏、一品总督,这在清朝长达300多年的历史上绝无仅有。