吴明非
库克于1728年在英国出生。青年时期曾在运煤船上工作，后来在英国皇家海军服役。他曾经绘制了很多地区的海岸线图，这些出色的成绩使他获得了卓越的海图绘制家的声誉。
库克成长的年代，正是西方探险高潮迭起的时期。1767年发现了塔希提岛的沃利斯探险队宣称，他们曾在太平洋上的落日余辉中瞥见过南边大陆的群山，这一发现震动了整个欧洲。英国政府对沃利斯探险队的这一发现表示了极大的兴趣，为了赶在别国之前抢先发现和占领这块大陆，英国政府选派库克出海远航，寻找这个带有神奇色彩的南方大陆。
占领新西兰
1768年8月25日，库克乘坐远航船“努力号”从英国起航。他们抵达塔希提岛时，正是1769年的夏季。临行前，海军部曾给他指示，要他完成这次天文观测后，不失时机地起航去执行一项密封下达给他的更为重要的使命。他默默地走进船舱，打开了密封文件，一行清晰的文字便立即进入了他的眼睛：“鉴于在沃利斯上校最近发现的一块土地以南还可能存在一个大陆……你应一直向南航行到南纬40°，以找到这块大陆……如在此次航行中未能发现该大陆，你应继续向西搜索。”库克看完后，陷入了久久的沉思之中。
1769年7月13日，科学家们终于结束了对金星的观测，库克便立即下命起航向南驶去。他们花了一个月时间通过了一群岛屿，尽管绕过了一些群岛，然而南方大陆依然踪影全无，库克不禁暗暗着急起来。8月上旬一过，天气开始变冷了，“努力号”继续向南航行。到了11月初，“努力号”已通过了南纬40°，然而南方大陆仍然是毫无踪影。这时天气越来越坏，海上风浪也愈来愈大，这对“努力号”造成了很大的威胁，库克心里很清楚：如果继续南行，后果不堪设想。于是他下令改为向西航行。又过了一个月，他们看到洋面上漂浮着海草和木头，海鸟也成群地在天空中飞翔，显然他们前面即将出现一片陆地。库克根据地理位置很快判断出，这就是荷兰探险家在一个世纪前发现的新西兰。
10月7日，他们终于看到了被森林覆盖的群山，这里显然是个很大的岛。是否这里便是所谓南方大陆的边缘部分，库克自己也弄不清，他决定先到岛上去看看再说。
努力号围着海岸绕了很大一阵子，最后才在一个深水湾中下了锚。他们很快发现，这里有几处烟火，在寂静的山林中显得格外引人注目，这里有人居住，并且很可能是土著。库克命令探险队员们不要开枪，以免惊动了这些土著。他们把自己的皮带，白兰地酒等作为礼物送给这些土著；僧侣向导图派埃能听懂一些土著的话，并向土著们解释了探险队的意图。土著们也很高兴地送给了他们一些新鲜水果和蔬菜。但第二天，糟糕事情发生了。一个队员看见一只野兔踯伏在草丛中，举枪便打，却误伤了一个土著。这一下几十个土著纷纷拿着石块、棍棒向探险员们挑衅。图派埃见势不好，连忙拖着几个队员上了小舟，回到了大船上。显然，这个地方是无法登岸了，于是库克带着几个队员划着小船另寻登陆点，这时又有两只土著的独木舟向他们划来。图派埃向他们喊话，要他们靠过来，并保证不伤害他们，可是几个土著还是害怕了，掉转船头便逃。库克急了，命令开枪，最后打死了几个土著，可他们也不敢贸然登岸。10月11日，库克和船员们几经周折，终于设法上了岸。
但上岸之后，他们却大失所望，这里没有任何一样他们所需要的东西，更没有什么新鲜蔬菜。因此库克把这次登陆的地方叫做“贫穷湾”。
于是库克决定继续南行。这样“努力号”又一次驶过了南纬40°。然而仍未发现这里有什么南方大陆。于是库克下令改为向北航行，最后驶到了新西兰的北角。在新西兰北角，探险队稍作休整和补足淡水后继续前进，并于12月下旬绕过了北角。
海上天气开始变坏了，海上狂风大作，巨浪滔天，船行十分困难。“努力号”在波浪中不断地剧烈抖动着前进，终于抵达了新西兰的西海岸。为了绘制好这一地区的海岸线图，库克不管风浪如何险恶，仍然迎着风浪向南探索。
1770年1月14日，“努力号”掉头向东，完成了一个圆形航线。库克忽然发现了一个很宽很深的海峡，并有一片碧绿的多山的陆地在向南边延伸。这个避风港内到处鸟语花香，清泉淙淙，遍地长满了野芹和抗坏血病的药草。库克见了，满心欢喜，他立即把它命名为“夏洛特皇后湾”并宣布为英国所有。
在“夏洛特皇后湾”修整了几天后，“努力号”又扬帆向东，紧接着又穿过了一个狭长的大海峡，这个海峡就是现在的库克海峡。1770年3月底，库克再次回到了“夏洛特皇后湾”，他画出了第一张清晰的新西兰群岛图。这张图线条明朗，极为准确，为后来许多航海家所称道。
库克对他所发现的新西兰进行宣传，希望英国尽快实现对此地殖民占领。尽管库克作了大量鼓吹，但当时的英国仍然没有力量来新西兰进行殖民扩张。直至18世纪60年代，真正的殖民活动才开始。1840年，新西兰为英国所有，成为英国很重要的一个殖民地。
占领澳大利亚
库克感到极为失望的是：整个航行过程中，始终未找到南方大陆。他自己也开始渐渐怀疑起这个南方大陆的存在性了。19天之后，海平线上隐约露出了陆地的阴影。船员们顿时激动起来，因为他们又来到了一块新的大陆。显然这个新大陆是一块富饶的土地，而并不像荷兰人所说的那样荒凉。
1770年4月28日，探险队终于找到了一个风平浪静的海湾——植物湾，因为在这里他们采集了大量的植物标本。
在植物湾，库克每天在海岸上升起英国国旗，以此表明这个地区归于英国所有，后来他又宣布整个澳大利亚东海岸为英国所有。为了纪念“努力号”第一次抵达澳大利亚大陆，他把这天的日期刻在了一棵橡胶树上。在沿澳大利亚东海岸的航行中，库克认真地描绘了海岸线图。
到了5月下旬，“努力号”进入了太平洋上最大的暗礁区——大堡礁。这里的暗礁星罗棋布，库克想尽了一切办法，避开这个暗礁，然而由于周围暗礁分布太多，根本无法回旋，故只好眼睁睁地看着“努力号”撞在了暗礁上。在无可奈何的情况下，库克下令扔掉船上的一些不很必要的物件。然而却是无济于事。接着更麻烦的事情接踵而至，海水开始退潮，船便重重地压在危险的珊瑚礁上，如果再这样下去，船很可能破裂。等到海水涨潮时，海潮一股股地冲击着船的左舷，整个船身开始倾斜起来。忽然船舱裂开了一个口子，海水从口子里钻了进来，情况十分危急，库克下令开始两部抽水机来抽水，可很快漏进船舱的水便开始漫过抽水机。就在这紧急关头，库克孤注一掷，命令船员合力起锚，摆脱困境。过了一个多小时，船体终于浮了起来，水也不再漏进船舱里了，原来起锚时因为用力过猛，锚竟然勾起了一块珊瑚石，它像一个塞子堵住了船上的破洞，这使库克和其他船员既感兴奋又感意外。
在这个河口，探险队整整度过了7个星期。终于在1770年8月21日，他们抵达了澳大利亚的北端约克角。然而船员们很不适应这里潮热的气候，一场瘟疫在船员中流行起来，一下子便死去了73人。库克悲痛不已，赶快返航回国。1771年7月13日，“努力号”经过了3年的远航终于回到了英国。这次航海，他们给世界地图增加了5000余英里的海岸线，这个成绩是辉煌的。
夏威夷遇险
后来，库克以海军上校军衔领取年金，退居格林尼治医院。他就这样一边闲居，一边着手写他的回忆录。但这种幽居生活并不符合他作为一个伟大探险家的秉性，很快的库克就感到了这种生活的单调和郁闷。海军部的一些官员了解到这一情况，又派给他一项任务，让他领导一次寻觅西北航道的探险。库克欣然接受了这一任务，并很快作了周密细致的准备工作。7月12日，库克乘坐“决心号”从英国起航出发了。
1778年1月18日，决心号和探险号抵达了美丽的夏威夷群岛。这里离北美大陆较远，白人还未曾问津于此，库克和他的探险队成了到达这里的第一批白人。在夏威夷停留几天后，决心号与探险号继续北上，并很快接近了阿拉斯加。当时正值北半球冬季，寒风凛洌刺骨，海上也时时出现风暴，有时也大雾漫天，这给航海造成了很多困难。这种情况下，库克下令返航回夏威夷，以待明年夏天再去寻找这条西北航道。
这样在1779年1月17日，决心号和探险号又回到了夏威夷的基拉凯卡湾，库克再一次登上了夏威夷的土地。这时意想不到的事情发生了，他们受到了夏威夷人的狂热欢迎，夏威夷人把红布披在库克胸上，把椰子汁涂满了他的全身，并在他的周围载歌载舞。同时，夏威夷还把大量的猪肉和蔬菜送给了探险队。原来他们把库克看作一个归来的天神——马卡希基节的主宰神罗诺。
这之后，戏剧性的事情接二连三地发生了。当库克他们在这里修理船只期间，岛民的礼物源源不断地送来，根本无法阻止。因语言不通，阻止很可能导致冲突。显然这里不能久呆，于是库克匆忙下令离开此地，否则岛民将变得异常贫困，他们把仅有的一点东西都送给了探险队。
可是刚起航不久，海上便起了大风，船帆让风撕开了好几个口子，一根桅杆也给吹折了，这样库克又只好下令重回基拉凯卡湾进行修理。可一回到岛上，他们便发现情况有了很大变化。岛上的土著再也不来欢迎他们，而且用敌意的眼光看着他们，为了安全起见，库克没有让船员们马上登陆。可土著们居然开始偷他们的东西，这令库克很头疼。13日夜间，探险号上唯一的一只小艇也让土著给偷走了。库克大怒，第二天便带领一批海员冲上岸去，想抓夏威夷王为人质，换回小艇。这一下激怒了土著，他们在河滩上集结起来，以石块和棍棒作为武器向库克他们扑来。情况十分危急，库克开枪打死了一个土著，试图压住土著的攻击，但双方仍然是杀气腾腾。船上的探险队员也拿出枪来助战，为了不扩大事态，库克回头向船员喊话，命令停止射击。正在这时，一个土著忽然冲到他的背后，用长刀深深地戳进了他的背部，库克顿时落到水里，鲜血染红了他身边的海水……库克牺牲后，船员们继续了他的未竟之业。再次北上白令海峡，进入北冰洋；后来取道好望角回到了英国。库克的死讯传到英国时，举国上下沉浸在一片悲痛之中。英王乔治三世失声恸哭，为失去这样一位曾为大英帝国立下汗马功劳的伟大探险家而悲痛不已。库克，这位杰出的探险家以他辉煌的成就永垂青史。