有一个富人，他的妻子病了，她觉得自己快不行的时候，就把她的独生女儿叫到床前，说：“亲爱的孩子，只要你永远诚实、善良，敬爱的上帝就会帮助你，我也会从天上看着你，保护你。”她说完就闭上眼睛，死去了。
女儿每天到她母亲的坟上去哭，她始终是那样的诚实和善良。冬天来了，雪像一块白毯子似的盖在坟上。当春天的阳光把白毯子扯下去的时候，富人又娶了一个妻子。
那个女人嫁过来时带了两个女儿，这两个女儿的脸蛋儿虽然长得又白又漂亮，可是心肠却又狠又毒。从此，那前妻的可怜的女儿就遭罪了。她们说：”
这个蠢丫头怎么可以跟我们一起坐在客厅里呢?谁要吃饭，就得自己去挣。
你这个只配在厨房里使唤的丫头，快滚出去!”
她们夺走了她的漂亮衣服，给她穿上一件灰色的旧裙子，塞给她一双木屐。她们把她送进厨房，嘲笑着说：“你们看，这个骄傲的公主打扮得多漂亮啊!”她在那里从早到晚干着繁重的活儿，天还没亮就起来挑水、生火、做饭、洗衣服。除此之外，那姐妹俩还变着法儿捉弄她，嘲笑她，她们把豌豆和扁豆倒在灰里，又叫她再拣出来。晚上她干活干得累了，也没有床睡觉，只好躺在灶旁的灰堆里。因此她总是满身灰尘，显得很脏，她们就叫她“灰姑娘”。
有一次，父亲要去赶集。他问两个继女，他应该给她们带点什么东西回来。一个说：“我要漂亮的衣服。”另一个说：“我要珍珠和宝石。”他又问：“你呢，灰姑娘，你想要什么?”
“爸爸，在你回家的路上，碰着你帽子的第一根树枝，你就把它折下来带给我。”
他给两个继女买了漂亮的衣服，珍珠和宝石。在回家的路上，他骑马路过一片绿色的丛林，一根榛树枝划了他一下，把他的帽子碰掉了。他就把那根树枝折下来带回家。到家之后，他把两个继女所要的东西给了她们，把那根棒树枝也给了灰姑娘。灰姑娘谢过父亲，就来到她母亲的坟前，把榛树枝插在坟上，失声痛哭，流下的眼泪把树枝都浇湿了。于是树枝长起来，变成了一棵美丽的小树。灰姑娘每天三次来到树下，哭泣和祷告，每次都有一只白色的小鸟飞到树上来，只要她说出一个愿望，小鸟就把她希望得到的东西扔下来给她。
有一次，国王要举行一个为期三天的盛大宴会，邀请国内所有漂亮的姑娘都来参加，好让他的儿子从中挑选一个做未婚妻。那姐妹俩听说她们也被邀请参加，非常高兴，忙喊来灰姑娘，说：“给我们梳头，给我们刷鞋，给我们缝好皮带扣环，我们要去国王的宫殿里参加婚礼。”灰姑娘按照她们的话做了，可是她却哭了，因为她也想去跳舞，就恳求继母准许她去。继母说，“灰姑娘，你满身灰土和尘垢，也想去参加婚礼吗?你没有衣服和鞋子，也想跳舞?”灰姑娘一再恳求她，继母最后说：“我把一碗扁豆倒进灰里，你要是两小时内能把扁豆重新拣出来，我就带你一起去。”
灰姑娘从后门来到园子里，喊道：
“听话的鸽子、斑鸩，天上所有的鸟儿们，
你们都来帮我拣，
好的拣在碗里，
坏的吞进肚里。”
于是，两只小白鸽从厨房的窗户飞进来，后面跟着斑鸠，最后，空中所有的小鸟儿都成群结队呼啦啦地飞进来，落在灰堆的周围。鸽子点着头开始啄起来：嘣、嘣、嘣、嘣，其它的小鸟儿们也啄起来：嘣、嘣、嘣、嘣，把好的扁豆全拣到碗里。还不到一个小时，它们就已经拣完了，都飞了出去。
灰姑娘端着碗去找继母，心里很高兴，以为这下可以去参加婚礼了。但是继母说：“不行，灰姑娘，你没有衣服，不能跳舞;人家会嘲笑你的。”
灰姑娘哭了，继母又说：“如果你一个小时能把满满两碗扁豆从灰里拣出来，我就带你一起去。”因为她想这是她无论如何也做不到的。她把两碗扁豆倒进了灰里。灰姑娘从后门来到园子里，喊道：
“听话的鸽子、斑鸠，天上所有的鸟儿们，
你们都来帮我拣，
好的拣在碗里，
坏的吞进肚里。”