阿布杜拉是一个跑腿的小听差。他的年纪虽然还不满十四岁，但是已经当了三年仆人了。在这三年中他换过三个东家。第一个东家是开罗的一个做投机买卖的希腊商人，因为生意垮了台，把他解雇了。第二个东家是个英国军官，因为要回国，把他移交给他的一位朋友苏理安夫人。苏理安夫人是苏伊士运河董事会的一位法国董事的太太。她像许多其他有钱的欧洲人一样，虽然是靠苏伊士运河吃饭，但却喜欢住在格齐拉[注]。当然这是好几年以前的事了，而这里所讲的也是好几年以前的事情。
[注]这是尼罗河中的一个大岛。一条叫做“加士伦尼尔”的大桥把它和开罗联结在一起，使它成为开罗的一部分。这里是旅馆、板球场、网球场、跑马地和阔人的别墅的集中地。
这件事发生在苏理安夫人吃午茶的时候。
苏理安夫人是在格齐拉的“网球俱乐部”里吃茶。为什么要在网球俱乐部里吃午茶呢？按风俗和习惯，一个法国人总是喜欢喝咖啡的，而且作为一个贵妇人喝咖啡也应该在沙龙[注]里，而不是在一个打球的地方。但苏理安夫人的情况特殊。她自从到开罗来以后，不知怎的，没有两年，就忽然胖起来了，而且胖得有点近乎臃肿。她不过三十来岁，这种发展当然不能算是正常的。为了控制它，她遵照医生的忠告，每天下午到网球俱乐部里来打网球。每次打完球后，说来也奇怪，她总感到非常饿。
[注]沙龙：法国贵族的会客厅。
俱乐部是由英国人管理的。按照英国人的习惯，下午五点钟应该吃午茶，而吃午茶的时候，也按照英国人的习惯，可以吃夹肉三明治和奶油点心。苏理安夫人虽然讨厌身上的脂肪，但却偏爱富有脂肪的食物。固然这种食物可以抵消她从打网球所得到的效果，但她却不愿意放弃这种偏爱，因此她每次来打网球就必定要吃午茶。她不仅习惯了这种外国的习惯，而且还很喜欢它。
吃茶的地方是在网球场下边的一个坪坛上。坪坛前面是沙滩，沙滩前面是尼罗河，对岸就是田野。只有俱乐部的会员才有资格到这个风景优美的地方来吃茶，而这里的会员又都只限于白种人（而且只限于男性）。因为苏理安夫人是一个很有声望的会员亨利·苏理安的夫人，所以她也有资格进来。作为她的仆人，阿布杜拉也借光能跟进来。
她为什么要把阿布杜拉带进来呢？这里面有个原因；阿布杜拉是个贝杜恩血统的阿拉伯人，身材轻巧，善于跑跳。苏理安夫人是一个不太高明的网球手。球打过来时她总是接不着，而她由于身体胖，动作笨，球打出去时对方也往往收不到。在这种情况下，阿布杜拉就成为她打网球时一个不可缺少的人物。没有他在旁边捡球，苏理安夫人恐怕打不到一个回合，就得退场了。不过她觉得阿布杜拉能因为她的关系而进入俱乐部是很幸运的。
但阿布杜拉却体会不到这种幸运。他虽然能走进这个俱乐部，但他没有资格在这里吃茶。在网球场上来回不停地跑了三个钟头以后，他现在感到饿得要命。他呆呆地坐在坪坛前面的沙滩上，干望着绅士淑女们有说有笑地吃着丰盛的午茶，怀着一种厌恶的心情。
“你看，他竟一点也不感觉到他的幸运呢！”苏理安夫人对她同桌吃茶的琼斯先生说，“阿拉伯人就是这样，不能欣赏高尚的环境。你看他坐在那儿的一副呆样子，简直可以说是没有头脑。”
“我完全同意您的意见，夫人，”琼斯先生说，作出一个微笑，“但我不同意您的结论。他头脑是有的，不过不大喜欢用在正路上罢了。”
“对！对！对！”苏理安夫人表示同意，“没有人在旁边的时候，他的头脑可真机灵哩，不是打主意占点便宜，就是想办法偷点东西。”
“您的观察真锐敏，判断一个人可以说是一针见血，”琼斯先生用称赞的口吻说——因此苏理安夫人非常喜欢和他在一起聊天，“根据我的经验，凡是不诚实的孩子，表面上总是装得很老实的。”
琼斯先生以一种带有权威性的口吻来下这个结论的，因为他是一个小学教员。他自认为懂得孩子的心理和习惯。他在国内的职业是当牧师，但是因为人们对神的信仰逐渐淡薄，他的事业没有什么起色，因此就筹了一笔旅费，离开英国，到东方来寻找“幸运”。在开罗，他遇见了苏理安夫人。苏理安夫人觉得他这位年轻的英国绅士潇洒而不虚浮，诚实而不拘谨，够资格成为她的朋友。因此她怂恿她的丈夫介绍他到这儿欧洲人办的一个女子学校去教书。从此他逐渐成了苏理安夫人的一个好朋友，他不仅到这儿来陪她吃茶，有时还在她客厅里陪她吃晚饭，因为她的丈夫亨利常常因公住在波赛[注]。
[注]这是苏伊士河在地中海入口处的一个大城市。
“我完全同意你的结论！”苏理安夫人也用同样称赞的口吻说，“就拿皮埃尔打个比方吧。这个孩子从表面上看，不是顽皮透顶的吗？但在内心里他是一个诚实可靠的聪明孩子！”
琼斯先生把眉毛一扬，惊奇地说：
“我们怎能拿皮埃尔来与阿布杜拉相提并论呢？”他说，“皮埃尔是欧洲人。此外，他的出身！他出身于一个有光荣历史的世家！他的顽皮是一种聪明的表示。我非常喜欢这个学生。是的，他的功课比较差一点，不大喜欢按时交作业。但是只要我把他叫到我的房里来，规定时间要他做，他总是能按时完卷的。我还没有看见过像他这样头脑灵敏的学生呢！他将来一定会像他的爸爸一样，能做出一番大事业来。”
皮埃尔和他的爸爸正在另一张藤桌上吃茶。他的爸爸是一个三十来岁的中年人，在这个俱乐部里大家都称他为“总督”。这是因为他在维希政府[注]时期曾经在阿尔及利亚的奥兰省当过高级专员。那时他的派头很大，在阿尔及利亚人面前装腔作势，俨然像一个“总督”——而他的野心也是希望将来能当上一个“总督”。他在贝当“元帅”领导之下，做了许多危害法国民族利益的事情，因此贝当垮台之后，他的官也垮了。不过他和法国金融资本的关系很密切，于是摇身一变，成为开罗一个法国银行的经理，但是他当“总督”的野心仍然未死。在这里的欧洲人中，他是一个名流，同时也是欧洲人办的女子学校的校董之一。琼斯先生上面的一段有关他的少爷的话就是故意讲给他听的。但是他正在聚精会神地和同桌的一位肥胖的少妇交谈，没有听着这番奉承的话。可是皮埃尔倒听见了，他对老师的这番夸奖，感到非常得意。他立刻就想以实际行动来证明他的“聪明”。
[注]这是在第二次世界大战期间“法国元帅”贝当组织的一个卖国政府，专门替德国法西斯效劳。
他蹑手蹑脚地走到阿布杜拉后面，轻轻地把手伸到阿布杜拉的胳败窝底下，冷不防地在那掏了两把。阿布杜拉全身掣动了一下，但是没有站起来，因为他太疲倦了。他只是把头掉过来。当他看见是皮埃尔的时候，他鄙弃地望了一眼，什么话也没有说，仍然坐着休息。太阳照在他那古铜色的皮肤上，使他看起来像一座雕像。