从前，有个国王只有一个孩子。从早到晚，年轻的王子总缠着父亲，嚷嚷着要到异国他乡转转，但国王就是不答应。王子软磨硬泡，无奈之下，国王最终还是答应了。他命令掌管钱财的大臣备好大笔金钱，给王子做路费。
王子终于可以周游世界了，心里美滋滋的。他深情地同父王拥抱道别，随即踏上征程。
几个星期过去了，外出的王子并未碰到什么意外。一天晚上，他到一家客栈住宿，同住店的客人攀谈起来。那人问王子会不会玩牌，王子说自己很喜欢玩。于是，对方拿出纸牌，两个人开始赌钱。
没过多久，王子掏空了钱袋，输得分文不剩。这时，对方提议再玩一把，如果王子获胜，前面输掉多少，就赢回多少；要是万一输了，就得在那个客栈里关上三年，然后再给他当三年用人。
王子点头同意，结果又输了。
对方为王子租下客房，吩咐店家每天按时送面包和饮水，期限三年整。王子哀叹自己命苦，但为时已晚。
三年总算熬过去了。王子离开客栈，硬着头皮赶到那人家里当用人。不过，他始终蒙在鼓里，不知道同他玩牌的陌生人正是邻国的国王。
没走多远，他碰到一个抱着小孩的妇女。见孩子饿得哇哇大哭，王子连忙抱过去，拿出仅有的一块面包和最后一口水，将孩子喂饱。
女人千恩万谢，对他说道：“大人，请您一定听我的。一直往前走，路边有座花园，能闻到一股浓烈的香味。进了园子后，你藏到一只大桶旁边，会有三只鸽子飞到桶边洗澡。最后那只鸽子从身旁飞过时，伸手抓住它用羽毛织成的浴衣。千万别松手，除非它答应您三件事。”
王子走进花园，果然有三只鸽子飞来。他抬手抓住最后那只鸽子身上的浴衣，鸽子央求王子放手，答应送他三样东西：一枚戒指、一条项链和一根羽毛。
鸽子对他说：“如果你碰到什么麻烦，只需大喊：‘喂，鸽子，快来帮我！’我会随时赶来搭救你。那个骗你用纸牌赌博的人是邻国的国王，他同你父王有仇，打算害死你。我就是他的女儿。”
同鸽子分手后，王子继续赶路，如约抵达邻国国王的宫殿。
国王得知消息，立刻召见王子，交给他三个大口袋，吩咐说：“拿着，这是一袋小麦、一袋黍子和一袋大麦种子，马上拿回去种，明天我就要吃上新面包，一样都不能少。”
王子听罢目瞪口呆，而国王也懒得解释。王子匆忙告退，跑回自己的房间，摸出鸽子送的羽毛大喊：“‘喂，鸽子，快来帮我！”
鸽子立刻从窗口飞进来，问道：“出了什么事？”
王子把难处讲了一遍，说自己根本不可能一夜之间种好庄稼，再磨好面粉烤成面包。
“别害怕，你都能做到。”说完，鸽子飞走了。
第二天清早，王子睁眼一看，床头上摆放着三块面包。他连忙起身穿衣，刚收拾停当，下人就进来传话说，国王想立刻召见他。王子带着三块面包，随来人进到内宫，对国王深施一礼，将三块面包呈上。
国王看着面包，愣了一会儿，随后说：
“真有你的！既然这事难不倒你，你也一定能找回我大女儿丢在大海里的戒指。”
王子急忙回到住处，将鸽子喊来。
鸽子听完事情的原委，对王子说：“听着，明天带上砍刀和脸盆到海边，那里有条船，到船上等我。”
王子摸不着头脑，既不知带这些东西到船上做什么，也不知要到哪里去。不过，既然鸽子上次帮过自己，无奈之下，他也只好照办。
他来到船头，发现鸽子栖息在桅杆顶上。鸽子示意他开船出海，小船借着海风，飞快地驶离了岸边。
渐渐地，陆地从视野中消失了。这时，鸽子才开口说：“用刀砍下我的头，但千万当心，一滴血也别溅到船上，然后把头扔进大海。”
王子迷惑不解，但还是举起砍刀，剁下鸽子的脑袋扔进大海。不一会儿，鸽子浮出水面，将嘴里衔的戒指交到王子手中，随后跳进脸盆，拨弄里面的鸽血。眨眼间，鸽子变成一个漂亮的姑娘，消失在茫茫大海中。
王子拿着戒指，匆匆返回王宫。国王盯着戒指愣了一会儿，又想出一个更阴毒的计策，料定王子难逃杀身之祸。
“今天傍晚，你骑上我的小马到野外，把它驯得服服帖帖。”
国王吩咐。
同前两次一样，王子二话没说，径直回到住处，唤来鸽子相助。
鸽子说：“听着，我父亲想害死你，这是他设的圈套。其实，小马是国王变的，马鞍是母后变的，马橙是两个姐姐，而我将变成疆绳。记住，去的时候带上一根像样的棍子，用它好好教训这帮对手。”
王子赶到野外，抄起棍子，照着坐骑一顿猛抽，直打得小马服服帖帖。回到宫殿后，王子说小马驯服了，连小孩子都能随便骑啦。
国王身上被打得青一块紫一块，缠满绷带；王后浑身僵硬，双腿迈不开步；两个大女儿也被打断了好几根肋骨。奇怪的是，小女儿却安然无恙。
当天晚上，小公主找到王子，小声吩咐说：“眼下，他们几个疼痛难忍，根本动不了，咱们正好抓紧时机逃走。你立刻赶到马厩，牵出那匹最瘦弱的战马。”
可是，王子实在糊涂，居然选中一匹又肥又壮的战马。等离开宫殿后，小公主才发现战马不对劲儿，因为那匹马虽快似旋风，可最瘦弱的战马却疾如闪电。公主懊悔不已，但再回去换马又太危险，只好快马加鞭，一路狂奔。
不久，国王传旨召见小女儿，可她没有露面，再派人去找，可还是没找到。王后是个巫婆，发觉女儿同王子逃走了，连忙叫国王即刻下床，沿途追赶。
国王虽疼得直叫，也只得忍痛慢慢爬起，挣扎着赶到马厩，牵出那匹最瘦弱的战马，沿路追去。
小公主早有防备，始终瞪大双眼，提防后面的追兵。她远远看见父亲骑马追来，立刻将自己的战马变成一座修道院，把王子变成隐士，自己变作修女。
国王赶到修道院门口，勒住马缀，问是否看到两个青年男女从这里路过。隐士抬起头来，漂了他一眼，说连一个活物都没见到。
国王听罢非常沮丧，无奈之下，只得返回王宫。他对王后说，自己追出去很远，但除了在修道院碰到一个隐士和一个修女，其他什么都没发现。
王后一听，气鼓鼓地喊：“天啊！不用问，隐士和修女正是他俩变的！你哪怕从修女衣服上剪下一块布，或者从院墙上拿回一块砖头，我都有办法制服他们。”
听王后这么一说，国王连忙返回马厩，牵出那匹瘦马，闪电般追了出去。
小公主发现父王再次追来，立刻将战马变成一座花园，把王子变成园丁，自己变作盛开的玫瑰。