从前，国王的宫殿前面长着一棵金苹果树。每天晚上，果树都会开花结果，可一到早上，金苹果就没了踪影，连枝头的花朵也不见了。究竟是谁偷去的，这事儿谁也不知道。
无奈之下，国王对大王子说：“要是有谁能防住那些盗贼，不让他们偷走金苹果，那我该多高兴啊！”
大王子回答：“今天晚上我不睡觉，在树下守着果树，看看到底是谁偷的。”
天刚黑下来，大王子就藏到金苹果树旁，留心察看。可是，还没等到金苹果成熟，他就睡着了。太阳升起时，大王子一睁眼，发现金苹果不见了，感到十分愧疚，只好慢吞吞地挪到父王面前，把实情讲了一遍。
当然，大王子虽失败了，还有二王子呢，他可是信心十足，觉得自己一定能行。于是，到了晚上，他满心欢喜地来到果树旁守夜，可刚刚躺下，就觉得眼皮发沉；等阳光把他从睡梦中唤醒时，树上连一个金苹果都没剩下。
最后轮到最小的王子了。他来到果树旁，在树下放了一张舒适的床，随后收拾停当，开始睡觉。睡到半夜，他醒了过来，起身盯着苹果树。看啊！苹果熟了，鲜亮鲜亮的，把整座宫殿映得金碧辉煌。
就在这时，空中出现了九只金色的孔雀，轻盈地飞来。有八只落到坠满苹果的枝头，第九只却扇动翅膀，落到地上，就在小王子身边。眨眼间，这只孔雀变成一个美丽的姑娘，赛过整个王宫里最美丽的宫女。
小王子立刻爱上了她。他们说了一会儿话，随后姑娘说，她的姐妹已经摘完了苹果，准备一起回家了。小王子央求了好半天，求她留下几个苹果。姑娘只好留下两个，一个给小王子，另一个送给他父王。随后，姑娘又变成孔雀，同那八只一齐飞走了。
太阳刚刚升起，小王子就来到王宫，把金苹果交给国王。一见到金苹果，国王十分高兴，尽情夸奖小王子，说他聪明过人。
当天傍晚，小王子又来到树下，晚上的经历同头天一模一样。就这样，一连过了好几天。最后，两个哥哥发现，小王子每天都要带回两个金苹果，心里很生气，就向老巫婆求教。巫婆答应，她会跟在小王子后面窥探，看他究竟怎样弄到苹果。
到了晚上，老巫婆正躲到树后，等着小王子。不一会儿，小王子来了，躺到床上，很快进人梦乡。半夜，先是传来舞动翅膀的声音，随后，八只孔雀落到树枝上，可第九只变成一个姑娘，跑上前问候小王子。
这时，巫婆伸出手，剪下姑娘的一络头发。姑娘猛地一跳，又变回孔雀，展翅飞走了。正忙着在枝头摘苹果的另八只孔雀一看，也跟着飞走了。
姑娘忽然不见了，小王子大吃一惊。等回过神来，他大声喊：“到底怎么回事？”说着，他向四周一看，发现老巫婆躲在床下，立刻把她拖出来。小王子气坏了，喊来卫士，传令杀掉巫婆，越快越好。
可是，一切都晚了，孔雀已经飞走了。
每天晚上，小王子都回到树下等，可孔雀姑娘再也没回来。
失去了心爱的姑娘，小王子伤心欲绝。过了几天，小王子再也无法忍受，决意把姑娘找回来，哪怕走遍天涯海角。父王极力劝阻，觉得小王子的愿望不可能实现，而且像孔雀姑娘那样美貌的姑娘也不难找到。
可是，父王的苦劝没起作用，小王子根本听不进去。他还是踏上了寻找孔雀姑娘的征途，身边只带着一个仆人。
小王子走了很多天，最后来到一座大城堡。透过门口的栅栏，可以看清城里的街道，甚至能看到宫殿。王子想要进城，可门口有卫兵把守。卫兵问他是干什么的，为什么到城里去，又是如何找到这里来的。问完后，卫兵还是不准他进去，除非女王亲自来，才能放行。
女王接到察报，亲自来到城门。王子一见，立刻惊呆了。原来，女王正是小王子背井离乡，苦苦寻找的孔雀姑娘。女王快步上前，拉住小王子的手，把他领进王宫。
几天后，他们成亲了。王子决意留下，无论生死，都不离开那座城堡，早把父王和两个哥哥忘到了脑后。
一天早晨，女王提出要独自出去转转，打算将十二把地宫的钥匙交给小王子保管。她说：“要是想进到前面的十一座地宫，尽管进去。不过要当心，千万别打开第十二座地宫的大门，否则会有大麻烦。”
王子独自留在城堡里，觉得非常无聊，就转来转去，想找点儿开心的事做。他心想：“第十二座地宫里究竟有什么呢？为什么不能看看？”
他走下楼梯，来到地宫，挨个打开宫门。走到第十二座地宫时，他犹豫了一下，最终还是抵挡不住诱惑，随即转动钥匙。宫门洞开，里面空空的，只有一个大桶，上面锁着三只大铁环。这时，桶里传出声音，乞求他说：“老兄！行行好，给点儿水喝吧，我都快渴死了！”
王子特别心软，立刻取来水，从桶的缝隙倒进去。倒着倒着，+唠”的一声一只大铁环突然迸断了。
小王子正要走开，桶里又传出声音：“老兄！可怜可怜，再给点儿水，我快渴死了！”
王子又跑去，取水倒进桶里。又一只铁环迸断了。
这时，桶里第三次传出声音，求小王子再给些水喝。小王子又一次把水倒进去，最后一只铁环也断了。随即大桶迸裂成了碎片，呼地蹿出一条恶龙。这时，女王正巧外出回宫，恶龙趁机抓住女王，把她带走了。
侍从们看到出事了，连忙向小王子察报。可怜的小王子一听，急得简直要发疯了，所有这一切都因为自己做了蠢事。他大声叫喊着，发誓就是走遍天涯海角，也要找到恶龙，救出妻子。
一个月又一个月过去了，小王子四处寻找，一会儿向东，一会儿朝西，可连恶龙和妻子的影子都没找见。最后，他来到一条小河边，停下脚步一看，发现一条小鱼躺在岸上，一个劲儿甩动尾巴往起跳，想回到河里，可无济于事。
可怜的小鱼冲王子喊：“喂，老兄，可怜可怜，救救我吧，把我放回河里，来日我会报答你的。拿上一片我的鱼鳞，要是遇到什么危险，就用手指搓一搓，我就会来到你身边！”
王子捧起小鱼，放回水里，又照小鱼的嘱咐，从它身上取下一片鱼鳞，用布小心包好，放进兜里，然后沿路继续往前走。走出几英里后，他碰到一只落网的狐狸。
狐狸大声喊：“喂！行行好！把我放出来，等你有麻烦的时候，我也会帮你。从我身上拔根毛，遇到危险时，用手搓一下，我就会来到你身边。”
王子把捕网解开，从狐狸身上拔下一根毛，然后继续往前走。
在翻越一座大山时，王子碰到一只被套住的狼。狼乞求王子救命，说道：“行行好，救我一命，你永远都不会后悔。从我身上拔下一络毛，需要我的时候，就用手指搓一下。”王子解开套索，把狼放走了。