一句谚语说得好，什么也不会白来，不劳动，什么也得不到。
一所房子里住着两个女孩子———一个是巧姑娘，一个是懒姑娘。和她们住在一起的，还有一位保姆。
巧姑娘聪明伶俐：她每天起得很早，不用保姆管，自己穿上衣服，起床就干活儿———生炉子、和面、扫地、喂公鸡，然后到井边去打水。
这工夫，懒姑娘还躺在床上，翻来覆去地打哈欠，伸懒腰，等躺腻了，就迷迷糊糊地说：“阿姨，给我穿上袜子！阿姨，给我系上鞋！”过一会又说：“阿姨，有甜面包吗？”她起床后，蹦蹦跳跳一阵，就坐到窗前去数苍蝇：飞来了几只？飞走了几只？懒姑娘把苍蝇全数完了，不知道还有什么事情可干，也不知道从何入手。她想再躺到床上，可是这会儿不困；她想吃点什么，可是这会儿不饿；她想再坐到窗前数苍蝇，可是连苍蝇都数腻了。倒霉的懒姑娘坐在那儿哭哭啼啼，怨天尤人，抱怨自己太闷得慌，仿佛这都应该怪别人似的。
这时候，巧姑娘已经回来了，她把水过滤一下，再往水罐里倒。
她多么会独出心裁地想办法呀！假使水不干净，她就用一张纸卷成筒儿，里面放一点小木炭或大沙粒，将纸筒插在水罐口上，往纸筒里倒水。水通过砂子和木炭滴进罐子里，变得跟玻璃一样透明而洁净。巧姑娘做完这件事以后，开始织袜子或做头巾，再不然就缝衬衫、剪裁衣裳，嘴里还唱起一支做针线活儿的歌。她从来不会闷得慌，因为她没有工夫寂寞———她一会儿忙这个，一会儿忙那个，转眼之间，天就黑了，一天不知不觉就过去了。
有一天，巧姑娘遇到一件倒霉事———她到井边打水，用绳子把水桶吊到井里后，绳子断了，水桶掉进了井里，这可怎么办？
可怜的巧姑娘哭了，她去找保姆，告诉保姆，她遇到了什么倒霉事。保姆普拉斯柯薇亚是个很严厉、很暴躁的人，她说道：“你自己惹的祸，自己想办法吧！你自己把水桶掉下井，那就自己把它捞出来吧！”
没有法子，可怜的巧姑娘只好又到井边去了，她抓住绳子，顺着绳子爬到井底。这时候，出现了奇迹。她刚一到井底，就看见面前有个炉子，炉子里有个包子，烤得很有火色，焦黄焦黄的。包子呆在烤炉里，一面朝外张望一面说：“我已经熟了，烤得焦黄焦黄，还放了葡萄干和砂糖。谁把我从炉子里拿出来，谁就可以跟我走！”
巧姑娘毫不迟疑地一把抓起铲子，把包子取出来，掖在怀里。
她继续往前走。前面是一座花园，花园里有一棵树，树上结满小小的金黄色苹果，苹果抖动着树叶，说：“我们是熟透了的、多汁的小苹果，我们用树根吸收养料，我们用冰凉的露水洗澡，谁把我们从树上摇落，我们就归谁所有。”
巧姑娘走到树跟前，扶着树干摇了一阵子，金黄色小苹果噼里啪啦掉在她围裙里。
巧姑娘又继续往前走。她一看：白发苍苍的严寒老人正坐在她面前。他坐在一条冰制的长凳上，正在吃雪团子。他一摇头，白霜从头发上纷纷落下；他一喘气，冒出一股浓浓的水蒸汽。
“啊！”他说，“你好呀，巧姑娘！谢谢你，给我送来了烤包子，我已经很久没有吃热乎乎的东西了。”
他让巧姑娘坐在身旁，他们两个人一起把包子当作早点，还吃了点金色的小苹果。
“我知道你干什么来了。”严寒老人说。“你把水桶掉在我的井里了。我可以还给你水桶，不过你得给我干三天活儿。如果你聪明机灵，那你会有好处的；如果你偷懒耍滑，那你可没好处。现在啊，”严寒老人补充了一句，“我这老头儿该休息了。去给我铺床。
注意，把鸭绒褥子拍得松松的。
巧姑娘照办了他们到严寒老人家里去了。严寒老人的房子整个是冰砌成的。门窗地板全是冰的，四面墙壁用无数雪花装饰着。太阳光在上面闪烁，屋里一切都像金刚钻似的光芒四射。
严寒老人的床上铺的不是鸭绒褥子，而是蓬蓬松松的白雪花。实在冷极了，但是，一点办法也没有。
巧姑娘动手将雪搅松，好让老人睡觉的时候觉得软一些。可怜她的两只手都冻僵了，纤细的手指头发白了，就像冬天在冰窟窿里洗衣服的穷人似的———冷得要命，寒风吹面，衣服冻冰，直挺挺地站在那儿，一点办法也没有———穷人得干活儿呀。
“没有关系，”严寒老人说，“你用雪搓搓手指头，就会暖和过来，不会冻坏的。我可是个好心的老头儿。你瞧瞧，看看我这儿有什么稀罕玩意儿。”
他说着，把雪花鸭绒褥子和被子掀了起来，巧姑娘看见鸭绒褥子底下钻出了小绿苗。巧姑娘很心疼那些可怜的小绿苗，便对严寒老人说：“喏，你说你是个好心的老头儿，可你干吗把小绿苗压在雪花鸭绒褥子底下，不让它们长到世界上来呢？”
“我不放它们出来，是因为还不到时候，庄稼还没有到生长期。
秋天，农民种下了它，它就发了芽，假使它现在长大，冬天它会冻坏的，到夏天就不能成熟了。所以，我用雪花鸭绒褥子把小绿苗盖起来，自己还躺在它上面压着，不让雪花被风刮走。等春天一来，雪花鸭绒被融化了，绿苗将抽穗，那时你再来看看，还要结麦粒呢！
农民打下麦粒，送到磨坊去，磨粉工人把麦粒磨成面粉，巧姑娘你，就可以用面粉烤面包了。”
“严寒老爷爷，请你告诉我，”巧姑娘说，“你干吗呆在井里呢？”
“我干吗呆在井里，因为春天快来了呀！”严寒老人说。“我觉得很热。你知道，连夏天井里都很凉快，即使在顶炎热的夏天，井水都是冰凉冰凉的。”
“严寒老爷爷，”巧姑娘问道，“你干吗冬天在大街小巷里走来走去，敲一家家的窗户？”
“我干吗敲窗户，”严寒老人回答道，“是为了提醒人们别忘了生炉子和按时关上烟道呀！要不然，我可知道，有那种马虎人，虽然把炉子生上了，可是忘记关烟道，或者关的不是时候，没等煤全部烧透就把烟道关上了，弄得屋里尽是煤气。人们的脑袋痛，眼睛发晕，甚至还能把人熏死呢。此外，世界上还有冬天挨冻的人，他们没有大衣，也没有钱买木柴，我敲窗户，是为了让大家别忘记帮助那些人。”
好心的严寒老人说到这里，摸了摸巧姑娘的头，就躺到雪床上去睡觉了。
这时，巧姑娘把屋里到处都收拾干净，到厨房做好了饭，又把老人的外衣和内衣全缝补好、织补好了。
老人醒来时，对一切非常满意，向巧姑娘道谢。后来，他们坐下来吃午饭。午饭丰盛极了，特别好吃的，是老人亲自做的冰淇淋。