从前有一个牧羊人，他放牧的草地前有一片遭了魔法的树林。
不过牧羊人从来没敢走进过这片树林。
一天，放羊的时候他的烟斗熄掉了。正想打火时，火石又不知丢哪儿了。他正在懊丧，突然看到前面树林里一片火光，于是，他壮着胆子，往那里去，想去借个火。可是，还没等他走到树林，突然听到有人叫他的名字。牧羊人停下来，又听到一声呼唤，还不见人影。听到第三次呼唤时他才看到，面前躺着一条大蛇。大蛇说，只要牧羊人愿意跟它到树林里去，可以使他一辈子幸福。牧羊人本来就穷得叮当响，无牵无挂，因此他爽快地跟大蛇去了。
蛇在前面游动，牧羊人跟在后面。这时候他才看清树林里并没有火，那是阳光的余晖，看上去像火似的。他们到了一丛榛树前，蛇停了下来，叫他折一根树枝。然后，蛇又往前游动。不一会儿又到了一丛榛树前，蛇又停下，叫他再折一根树枝。结果每到榛树丛前就折一根树枝，还要叫他编上号，免得混淆。前面的树林更密更暗，几乎不能再前进了。牧羊人累得上气不接下气，两只脚都站不直了。他抬头看到面前有一座高大的城堡。城堡的大门紧锁着，大蛇让他用第一号树枝抽打一下，门“呀”地一声开了。他们走了进去，穿过一道走廊，来到一座宫殿的门前。他又用第二号树枝抽打大门，门也开了，进去以后又是一条过道，又是一座大门，又用树枝抽打。大蛇领着牧羊人上上下下，最后来到一间十分漂亮的小房间。
“你的幸福已经实现了一半。”大蛇对他说，“为了得到全部的幸福，你必须在这里生活七年，不能走出门外一步。这张桌子会供应你全部的食品。饭后你可把饭碗直接从窗口扔出去。记住：千万不能到窗口去张望。”大蛇说完就退了出去。
三年过去了。牧羊人始终一人独处，日子过得很无聊，整天不知道做什么才好。这天他突然想到，窗外一定堆着很多碎碗，他终于抑制不住自己的好奇，在一次饭后走到窗口去张望。他猛然看到窗下有一大堆动物，各种各样，它们正用嘴在传递着碗盏。牧羊人吓了一跳，赶紧把窗户关上。这时就听到门外有人在敲门，牧羊人还没有来得及答话，大蛇就径直地游了过来，它一脸怒容，非常生气。牧羊人很害怕，不知将要发生什么事情。
“牧羊人，你现在面临抉择，是立即死亡，还是重新再蹲七年？”
大蛇严厉地说。
牧羊人连忙认错，答应从头来，再蹲上七年。
从此以后，牧羊人知道窗外是什么情形，他安下心来，很快就住满了七年。时间一到，又听到了一阵敲门声。他很高兴地开了门。
进来的是一位国王，头上戴着王冠，后面跟着一群随从。他们就是牧羊人上次看到的各种丑恶的动物，那时它们正在用嘴互相传递碗盏，国王就是那条大蛇。今天，他们都获救了，解脱了磨难。
他们非常感谢牧羊人的帮助。
国王说：“仁慈的牧羊人，为了感谢你的恩德，我们带来三件礼物，由你任选一样：金衣、铁剑、王冠。”
“我要铁剑。”牧羊人说。
“谢谢你的选择。你要是选王冠，我将让给你王位；如果你选金衣，那对你、对我都没有什么用处。有了铁剑，你就勇敢无敌。
我任命你做我的大将军。”
国王确实需要一位勇敢善战的将军，他的邻国正在准备发动战争。
战争开始了。牧羊人带着神奇的铁剑，冲进敌阵，左砍右杀，杀得敌人溃不成军。
邻国的国王有一个聪明的公主。国王向她哭诉这次败绩，公主安慰他说，她自有主意，让她去试试看。
晚上，公主到了对面的营房，她故意让那里的士兵抓住，被送到大将军面前。大将军见来了一个漂亮的女人，就爱上了她，把她带回了自己的营房。