孟宗幼年丧父，生活虽然困苦，但他的寡母尽力设法让他念诗书，学礼仪。
孟宗的母亲，不管生活如何困苦，一心要让孩子读书，让他与读书人结识，以便将来成为大学令，出人头地。到了县试的时候(在县内举行的考试)，各地的考生都到孟宗居住的地方来参加考试。有些考生贫困，无力住客栈(旅馆)，孟妈妈就请他们到她家里住宿。她缝了一条特大的被子，能够覆盖很多考生。她说："我的孩子仰慕你们众位的品德和学问，可又没有能力好好招待你们，仅就这点意思，表示他对你们的敬意。"于是，孟妈妈的名声，传遍了各地。
孟宗对母亲非常孝顺，他感到欠母亲的地方太多了。因为他妈妈费了很大苦心，才把他教育成人。
一年冬天，孟妈妈突然病倒，病了许多天，什么食物都不想吃。一天早上，她忽然对孟宗说："孩子，真奇怪，我现在真想喝点笋尖汤!"
孟宗听说妈妈想喝点汤，心中十分高兴，因为她几天没吃东西，身体己越来越衰弱了。不过他又想，现在正是严冬时分，而竹子要到春天才发芽，我到什么地方去找竹笋呢?"
孟宗想着想着，不觉皱起眉来。孟妈妈见到了，就说："哦，我大概是病得糊涂了，算了吧!"
孟宗立刻说："别这么说，妈。"很久以前孟宗就对天发誓，无论妈妈跟他要什么，他都不能说"不"!现在他得实现他的诺言，所以接着说："妈，您别着急，我会尽量设法找点笋尖回来炖汤给您喝。" ：可是他心中又想，我这么轻易就答应了，我怎能做到呢?最近这两天，天气冷得厉害，冷风呼啸不停，动物全在冬眠，花草树木离茁芽生长还有一段时间，我怎能找到笋尖呢?"
可是妈妈要喝笋尖汤，他必须出去找寻竹笋。于是他扛着铲子、斧头，冒着风雪向山中走去。他在风雪中辛苦挣扎，走了半天，才到了一个竹林。当他看到白雪像地毯似的厚厚铺了一地，令他更加心惊。 "天哪!几乎连青绿的竹叶都看不见，上哪儿去找新笋尖呢?这实在是办不到的事呀，老天可怜可怜吧!妈妈病得那么厉害，若是我找不到笋尖炖汤给她喝，而她因此逝世，那我可一辈子也不能心安呀!"
他一想到母亲正在病床上苦苦等待这笋尖汤，就鼓足勇气，自己对自己说： "我为何不试试挖一挖呢?我可以一寸一寸地挖土，到挖着笋尖为止。"土硬得像铁一般，他用力地一铲一铲挖下去，一直累得他筋疲力尽，仍然看不到半点绿色的笋尖。孟宗既挖不出竹笋，又想着病床上的母亲，不由得对着土坑哭了起来，他越哭越伤心，忘了自己，也忘了附近的一切。他这样哭着哭着，哭了好一阵子。当他张开泪眼往地上一看时，不禁吃了一惊。原来，他面前的冰融化了，竹根四周的冰土都和成了软泥，软泥中居然有几个绿尖顶冒了出来!
"啊!笋尖!笋尖!"
孟宗心想：这不会是做梦吧?他连忙弯腰去拔，拔出一个，摸了摸，"嘿，可不真的是活笋尖么?是真的，哦，我知道妈可以活命了，我好高兴呐!"他简直不相信笋尖真的长出来了。可是那不可能长出的笋尖，竟能这么快发芽长出，莫非是上天的赏赐? "一定是的!"孟宗对着上天叩首说："哦!天神呐，谢谢你的万慈万恩。"
他挖出土坑中的笋尖，赶程回家去作笋汤。妈妈看见儿子拿了竹笋回来也惊讶不已，心中一高兴，病好像已好了一半。她喝了笋汤之后，病果然痊愈了。
后来，孟宗更加努力读书，努力学习，终于成为一位学者，并且当朝中的大臣，替国家做了许多有益的事情。