有一天，秦穆公对相马专家伯乐说：“您年岁已经大了。您的亲属中有没有人能接替您来识别千里马的呢？”
伯乐回答：“识别一般的好马，这并不难。只要从体型、外貌、筋肉、骨架这几个方面就可以辨别出来。最难的是识别天下无双的千里马，那要从内在的气质上分辨，而这种气质是若隐若现、若无若有的，一般人观察不到。我那几个儿子都是庸才，他们只能识别一般的好马。我有个朋友叫九方皋，靠挑担卖柴为生。他的相马本领不在我之下，我愿意推荐给君王。”
秦穆公就把九方皋请来，让他出去寻访天下无双的宝马。过了三个月，九方皋回来报告：“您要的宝马已经找到了。”
秦穆公问：“是什么颜色的马？公的还是母的？”
九方皋想了一下回答说：“我印象中是一匹黄色的母马。”
秦穆公听他回答得不肯定，心中就浮起一团疑云，便派人去把马牵回来。
去的人回报说：“是一匹黑色的公马。”
秦穆公很不高兴。他把伯乐找来，埋怨他说：“你真糟糕透了！你推荐的那个九方皋连马匹的颜色是黄是黑，马匹的性别是公是母都分不清楚，怎么能称为相马专家呢？”
伯乐听了却连连赞叹：“了不起啊，真了不起啊！您说的这些情况正足以证明九方皋的相马技术比我还高明。他观察马，已经能够排除外部特征的干扰，集中精力去深入观察马的气质和神韵了。他取其精而忘其粗，重其内而忘其外。他注意的只是他需要观察的东西，他忽略的正是他不需要观察的东西。这样的相马技术实在是难能可贵啊！”
马牵来后，经过试骑，果然是一匹天下无双的千里宝马。
[提示]
毛色、性别并不是千里马跟普通马的本质区别。光凭这些找不到千里马。这则寓言故事告诉我们，看事情不能光注意表面的东西，只有深入把握事物的本质特点，才能作出准确的判断。有时候，为了集中精力探索事物的本质特点，可以忽略某些非本质的方面，但并不是说非本质的特点就可以完全不管不顾。故事里说九方皋弄错了马匹的毛色、性别，带有夸张的成分，目的是为了突出故事的主题。