有一天，一只大蚌慢慢地爬上了河滩，张开两扇椭圆形（椭，tuǒ）的蚌壳，舒舒服服地躺在那里晒太阳。这时候，一只鹬鸟正顺着河沿觅（mì）食。它那又尖又长的利嘴，一会儿啄（zhuó）住一条小鱼，一会儿吞下一只水虫。当它看到大蚌裸露（裸，luǒ）的的嫩肉时，它馋极了，用尖嘴猛地啄去。大蚌遭到突然袭击，吃了一惊，啪地一声合拢甲壳，象一把铁钳紧紧夹住了鹬鸟的尖嘴巴。
鹬鸟死死地咬住蚌肉，大蚌紧紧地钳着鹬嘴，谁也不肯松口。鹬鸟威胁说：“今天不下雨，明天不下雨，你就会干死在河滩上！”大蚌也不乐弱，回击说：“你的嘴今天拨不出来，明天拔不出来，你就会饿死在沙滩上！”鹬鸟和大蚌就这样你咬着我，我钳住你，谁也不肯相让，谁也没法解脱。这时候，有一个渔翁来到河滩，看见鹬蚌相争的场面，就毫不费力地把鹬鸟和大蚌一起捉走了。
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这是一则十分生动的寓言故事。它告诉我们：大敌当前，弱小者之间要联合起来，消除矛盾，团结一致，共同对付敌人。处理内部事务也是这样，局部利益要服从整体利益，眼前利益要服从长远利益，小道理要服从大道理，否则，内部争斗不休，互不相让，只会两败俱伤，使第三者得利。”鹬蚌相争，渔翁得利”早已成为大家常用的成语。