鲁国的郊外飞来一只奇异的海鸟。老百姓从来没有见过这种鸟，扶老携幼前去观看。消息传进宫内，鲁王以为是神鸟下凡，命令把鸟捉进宫中供养在庙堂上面。他让宫廷乐队为海鸟演奏庄严肃穆的宫廷乐曲，让御膳房为海鸟摆下最丰盛的酒席。海鸟被这种场面吓得头晕目眩，惊慌失措。它不吃不喝，三天以后就死掉了。
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鲁王把自己乐于享用的一切，看作是世上所有的人，甚至鸟类也一定乐于享用的。于是，他对海鸟的种种优待就变成了残酷的虐待，仅仅三天，一只活泼的海鸟就被他弄死了。这则寓言告诉我们，人的主观愿望再好，如果不符合客观规律，结果只能这得其反。