故事的开始，描述一个失落、迷茫的男人坐在车里，拿出枪和子弹，子弹并没有放入枪中，紧接着男人拿出喝剩的半瓶酒，好像要找回勇气似得，之后，镜头一转，男人出现在法庭中，回答律师的提问，我们被引入到故事中，男主人公妻子出轨，男人气愤失望，对妻子发泄自己无法控制的情绪，这一切都逃不过职业律师的把控，从他妻子和情妇死亡的那一刻，他就像陷入一张网中，任由律师牵动，在法庭上他如实的回答律师的问话，第一次说自己是清白的，坦言被自己丢掉的枪找不到反而很麻烦，而很多证据对他相当不利，舌如利剑的律师已将他假想成罪犯，在法庭旁听的群众、陪审团、大法官已有理由相信这是一场经过精心谋划的目的是为了泄愤的谋杀，已侵犯了生命的权利，罪不可恕，伴随着大法官充满憎恶的眼神，机械化的语调蹦出“你面目冷漠，全无悔意，杜弗伦先生，看见你就令我齿冷，根据缅因州赋予我的权利，我叛你2个无期徒刑，为2位死者偿命，退庭”。一个被赋予权利的法官，一个职业律师，男主人公锒铛入狱，而他的职业是银行家。正如他们所说的，一切看上去都像是有预谋的谋杀！这里我们轻易的看到“有些人看上去在思考，而实际上他们仅仅是在重新组合他们的偏见。”偏见引出了西方司法制度中的假释，在偏见的催动下，只有在狱中度过一生，年老的囚犯才更可能能获得假释！因为弱势群体的他们再也无法危害社会了，我们这里不讨论他们是不是祸害，我们只知道他们很多人将终其一生陷入这张网中，在高墙内度过。
主人公进入监狱后，迎接他们的是典狱长诺顿和警备队长海利，还有典狱长的训话；“……把信仰交给上帝，把贱命交给我，肖申克监狱欢迎各位”正如很多复仇题材，反对罪恶势力的影片中都提到上帝和信仰，宽恕属于上帝，而我负责送他们去见上帝。
接下来剧情的发展中，主人公新来的这一批菜鸟陷入老犯人们的赌局中，一名犯人在室友的捉弄下丧命，而主人公与囚笼的对弈才刚刚开始。
主人公，显得与这里格格不入，没有人在意他人死活，更何况一名死去囚犯的名字，而他想要知道。这部影片是以另一犯人瑞德的视角来描述的；监狱里充斥着暴力，有特殊癖好的人结伴欺凌，他们盯上了杜弗伦，我们的主人公，“牢里人人需要朋友，在这里我可以当你的朋友”他们认为朋友是利益交换的，而无需顾忌杜弗伦的尊严和利益，所以瑞德说他们是禽兽，瑞德和杜弗伦第一次对话体现了善意，他告诫杜弗伦要加倍小心，这或许是他们最终成为好朋友的原因，这里有个小伏笔，“为何叫瑞德？”主人公总想知道原因，为什么妻子会出轨？为什么上帝这样不公？
监狱的头两年，杜弗伦过的非常惨，小姐妹例行公事的折磨他，想叫他屈服，而转折点悄悄来临，警备队长海利意外获得一笔遗产，杜弗伦为他提供了免税的帮助，因此为一切在修葺天台的同伴争取到了啤酒，正如瑞德所想的那样，他是想体会到自由，也许也是想表达他并不是那么无助，在这段故事中，他提到了尊严，为自己争取到的尊严，而他的价值也因此得到了体现，人一生都在掠夺彼此的资源，而他的资源不是他的身份，是他的专业技能，因此，他的麻烦不在是麻烦，海利帮助他解决了小姐妹的麻烦。
剧情渐渐迈入高潮，犹如前戏已过，已要触及那敏感地，典狱长颇有深意的查房，双方颇有深意的对话；典狱长：很高兴你念圣经，你最喜欢那一章节？杜弗伦：所以你们要惊醒……因为不知道家主何时而来 典狱长：马可福音13章 35节 我也一向喜欢他 ，但我更爱“我是世界的光，跟从我的，就不在黑暗里走，必须的跟着生命的光”在典狱长将杜弗伦看的圣经还给杜弗伦时说“差点忘了，我怎能拿你圣经，得救之道，就在其中”结束。剧情已经点明，细心的小伙伴会发现杜弗伦的春天要来临了，他有专长真好；杜弗伦被调到监狱图书馆，通过老布出狱，由瑞德嘴中说出了，体制的思考，起先你恨他，然后习惯他，更久后，你不能没有他，这叫体制化。杜弗伦通过一周2信的方式，从国会弄到捐赠图书，从新装饰了图书馆，使这里成为英格兰最棒的图书馆；囚犯度假的天堂。
有人的地方，就会有利益，有利益的地方就会有人掌控权利，而权利是上帝赋予人用来监督，监管的，而不是应该个人拥有供其驱使非法获利的，很多人不明白这个道理，恰好典狱长就是其中一个。 典狱长利用囚犯服劳役，非法获利，杜弗伦成为他的财务管家，这种合作直到汤米的到来出现转折，剧情露出了冰山一角，杜弗伦在帮助汤米获得文凭，希望他出狱后能够立足社会，而汤米知道杀杜弗伦妻子的真凶，就是他上个监狱一起服刑的室友，杜弗伦似乎看到了希望，我们深知他会失望，在这黑暗的洪流中典狱长怎么可能放过他，最终典狱长紧闭杜弗伦一个月，杀害了汤米，掩盖了真相，人们关心的只是他们的利益，谁会关心真相，就像没有人会在意一个死去囚犯叫什么，只有他杜弗伦想要知道，想要知道更多，瑞德为什么叫瑞德，希望过后是深深的失望，之后就是貌似绝望，复仇开始，因为一直都在准备着......,从瑞德哪里弄来的碎石锤，假装嗜好雕刻石头旗子，一切都是假象是为了掩盖获得自由，通向彼岸的假象，而他在一个暴风雨夜晚，趟过罪恶洪流，得到新生，获得自由.
离开监狱的杜弗伦通过伪造的证件，取走了典狱长多年非法所得，作为自己的补偿，将肖申克监狱的不法活动公布在报纸上，促使典狱长被迫自杀，海利被检查机关带走调查；等待他的将是他熟悉的环境，监狱，而这次他不在是这里的主人!我们在这里看到的不是公平和正义得到伸张，而是一场救赎，一场囚徒博弈，你被困在环境中，无罪的人有罪，有罪的人无罪，道德和法律就像是囚笼，而如何逃离囚笼，用囚笼锁住真正的罪人，得救之道，就在其中。