东城，一个隐藏于诗词中的经典意象。在前人的眼里心中，东城是个春和景明的所在，是个赏花踏青的去处，是个送客惜别的地方。不信？有诗为证。“青山横北郭，白水绕东城。”“东城杨柳西城草，月会花期如意少。”“绝塞初归喜浣休，东城送客偶成游。”读着这些与东城有关的诗句，我们仿佛回到了唐诗宋词里，美妙而抒情。
那年，我初次到北京，住在东城区的一家旅馆。几天下来，就在东城区的地面上转来转去，似孙悟空跳不出如来佛的手心一般，心里感叹：北京的东城区都那幺大，北京不知有多大！相当一段时间，我固执地认为，只有像北京这样的大都市，才有资格把城区分为东城西城的。没成想，仅仅只过了那幺几年，我的家乡桑植，在推进新型城镇化的滚滚浪潮中，县城一天天长大长靓。在宽阔的大街上漫步，透过繁花满枝、堆绿耸翠的行道树间隙，不时看到“城市一路向东”之类的话。嘿嘿！桑植城区居然有东城西城之分了。虽有王婆卖瓜的嫌疑，可小城比原来扩大了好几倍，却是摆在眼前的事实。难怪几位在外打拼多年的桑植人士，开车回家过年，傍晚时分，到了县城边，见华灯璀璨、道路整洁，竟然迷路不知怎幺走，一路打听着才进了城。
按照“城市一路向东”的指引，从老县城出发，沿帅乡路向东飞驰，十来分钟就可抵达桑植东城。沿途既有高楼大厦、行政中心、学校车站，又有街景公园、杂树生花、柳浪闻莺。郁水河就如一根神奇的魔带，把它们松松散散缠起来；帅乡路就像一条柔软的扁担，把它们颤颤悠悠挑起来。东城算是县城的卫星城，隔着不是岭的岭，与县城成犄角之势、呼应之态。
东城正是瑞塔铺镇。这里是桑植白族群众的聚集地之一，他们至今仍然保留传承着大理祖居地的风俗习惯、建筑风格和民间文化。瑞塔铺名称之来历，民间有不同说法，本身值得咀嚼玩味。见仁见智，只要合理，就都没错。我却更愿意有自己的解读。我揣测，这个地名里蕴藏着一种精神密码，寄托着别样的家国情怀，昭示着务实和谐的生存理念。瑞者，吉祥、吉利也。塔者，我以为特指云南大理祟圣寺三塔，这是云南大理的标志性建筑，从这里走出而后扎根桑植的子民，一定对三塔有着刻骨铭心、没齿难忘的记忆。无论走到哪里，他们始终放不下远方的祖居之地，那是血脉皈依、根本所在啊。他们把现在的栖居地取一个“塔”字，表达着长望彩云、勿忘来路、生生不息的情感。“瑞”和“塔”合在一起，寓意三塔护佑着远方子孙年年吉祥、岁岁平安。铺者，商店之谓也。白族人很早就有与缅甸、印度的贸易通道，大理则是闻名遐迩的商业中心，农村则有称为街子的定期集市，不少人都以经营工商业作为重要的生活来源。在瑞塔铺定居的白族子民，有着从商的天分和智慧，不少人在农耕之余，兼营小商贩和手工业。渐渐地，瑞塔铺成了桑植贩夫奔走、商贾云集之地。明清时期，瑞塔铺就有盐行、布行、猪牛行、粮食行等八大商行，有日杂店、文具店、小百货店、中药店等十四商家。剃头店、饭铺、客栈、染布坊、榨油坊比比皆是，一派商业繁荣、生意兴隆的景象。商埠就是市，瑞塔铺镇治所在地瑞市，很早就是闻名湘鄂西的农村集市，其名头至今响亮。
让人们时时念叨着这个地方的，当然不止这些。瑞塔铺曾在中国革命历史上写下了浓墨重彩的一章。1935年夏秋，囯民党反动派的三十多万兵力重重包围着湘鄂川黔根据地。根据地一天天在缩小，红二、六军团实行战略大转移已刻不容缓。为了做好突围的各项准备工作，红二、六军团部队主动撤退到桑植一带整训。瑞塔铺、刘家坪周围家家户户都住进了红军战士。红六军团司令部就设在瑞塔铺王家巷南侧一栋青瓦木屋的商铺里，商铺内外两进共六间，前明后暗，军团长肖克、政委王震就住在这里，至出发长征那一天。红二、六军团指挥部下达战略大转移的命令后，红二军团在刘家坪干田坝、红六军团在瑞塔铺枫树塔分别召开誓师大会。1935年11月19日傍晚，红二、六军团告别根据地、告别生死相随的人民，开始气壮山河、空前绝后的伟大长征。八十多年光阴转眼即逝，但刘家坪、瑞塔铺这块红色热土上的人民，为中国革命胜利作出的牺牲和贡献，永远镌刻在辉煌的历史上，永远铭记在每个人的心中。往东城必经的小溪路口，家乡的当政者竖起一座醒目的巨碑，时刻提醒光顾此地的人们：请你捧着一颗朝圣的心来，放慢一点脚步，降低一点身段吧。这里可是中国革命的摇篮！这里可是红二方面军长征出发地！
瑞塔铺还是桑植现代工业的发祥地。这里很早就建有煤矿、水泥厂等国有企业，上世纪六十年代初，贺龙元帅帮助家乡调拨了两台发电机组，发电厂房也建在瑞塔铺，后来才搬迁到县城西澧水河边。
可能是历史的积淀太深厚、岁月的磨洗太凌厉，一段时间，瑞塔铺灰天雾地，棚户连营，路面凸凹，污水横流。曾经，一位本土县领导恨铁不成钢，在全县干部大会上说，瑞塔铺的最大变化是街上的水坑越来越大。坐在台下的瑞塔铺干部无地自容，抬不起头来。
悄然的变化，是在桑植当政者提出城镇建设“东扩西进”战略时发生的。瑞塔铺集镇纳入了县城建设的一体规划。决策者和投资者、建设者抓机遇，要政策，抢时间，显个性，造亮点，短短几年时间，就创造了媒体称之为“美丽乡村标本”的瑞塔铺奇迹。桑植东城建设走进了真正的春天。
城市的魅力不在大小，而在个性。个性彰显取决于在多大程度上看清了自己。东城有着怎样的个性？到过此地的人，都觉得她秀美而温情。无论是统一建设的岭欣佳苑、金桂园，还是自筹自建的民居商铺，无不都是青瓦白墙淡墨画。整个东城绿树和繁花相映成趣，黑白与彩绘相映生辉，精致而淡雅，清新而和谐。这是典型的白族建筑风格。随意走进哪家的楼房或庭院，都可看到种养的花草，或几株山茶，或几盆兰花，或几棵石榴，或几丛野菊，姹紫嫣红，优雅整洁。这里的居民在骨子里浸透着大理白族人“家家流水、户户养花”的文化传统，更有生活情趣，更有文化底蕴。徜徉在东城的经纬路上，恍然穿行游走在大理的某个白族小镇上，这里有十足的白族风范。
东城一面靠着蓊郁葳蕤的青山，一面朝着绿涛涌动的田野，一条清亮小溪抚腰缠绕，一条通衢大道连接县城。满目青葱色，推窗染花香，登高而望远，穿林可戏水。诗情画意，方便快捷，亦城亦乡，亦土亦洋，亦俗亦雅，有城市情调，有田园风光。有人说过，只有文化的指向才能够牵拉出一个城市的归属和顿然涌起的味道。它是挥散在记忆中的生活细节，是情感的牵挂。桑植东城凭借街道建筑、历史传统和人文氛围构成了独特的生存空间，既是熟悉的身边，又是遥远怀念的对象，才有了成为湖南省小城镇建设示范乡镇的资本和资格。
随着东城的崛起，昔日的农民菜农，摇身一变，成了客栈主人餐馆老板产业工人养殖大户乡村导游。曾经尘埃纷纷、浓烟滚滚的企业被重组，在一座山凹里建起了年产百万吨的现代新型干法水泥生产线。曾经破败飘摇、不堪入目的棚户区被拆除，多年的产业工人搬进了位于东城的新居，改善了居住条件，有了更多的获得感。亦庄亦谐、风趣幽默的花灯艺术，在经历一段时间的沉寂后，重新在东城焕发蓬勃生机。每天傍晚，人们在各自区域里又唱又跳。欢声笑语，好不快活。有人问，幸福是什幺？幸福不是金钱越多越幸福，不是官位越高越幸福，而是自由和谐、健康快乐。东城人正大步走在幸福路上。
相传，早前瑞塔铺溪沟两岸古木参天，阴森潮湿，沟内常有一种珍贵动物水獭活动，溪岸两边人家多开商铺，故名水獭铺。当地居民“水”“瑞”读音不分，后演变成瑞塔铺。不过，据当地人说，谁也没有看见过水獭这种国家二级保护动物。近年来，张家界旅游火爆。为拓展旅游市场，带动其他产业发展，市委决定把张家界大鲵（娃娃鱼）打造成另外一张名片，五年内全市养殖达两百万尾。东城虽没有水獭却有大鲵。康茜置业有限公司闻风而动，将几里路外的山泉水引入城中，在小区的地下室模拟环境，筑池蓄水，投饵精育，养起了几万尾娃娃鱼。当地不少农户也加入其中。一时间，东城成了娃娃鱼养殖观光基地，本地人外地人三五成群涌入东城，或观赏或品味或选购，俨然另种景象。
桑植东城初显规模，建设方兴未艾，实现其已绘就的美丽宏伟的蓝图需假以时日。目前，工作生活在其中的人们，也许还有种种不如意，来这儿游玩的客人还可挑剔各种毛病。正如张中行先生对北平的感觉一样：“在北平时不觉得怎幺样，才一离开，便想得要命”。人就是一种带着感情的怪物，所谓子不嫌母丑。我们相信，只要懂她爱她，就会呵护珍惜；只要一直努力，就会如意圆满。当我们从东城边小溪口擦身而过时，看到了往来穿梭的工程车，听到了隆隆作响的架桥声。这是从东城边穿过的张桑高速公路正在紧张忙碌施工。明年，高速公路就要建成。这会给东城带来怎样的变化和欣喜呢？看到想到这些，每个人都会心旌摇曳，雀跃欢呼。
东城在红色文化、民族文化的熏染滋养下自美其美，正是“绿杨烟外晓寒轻，红杏枝头春意闹”的好时光。“不因送客东城去，过却春光总不知。”不住在东城里，不到东城来，你怎会体悟到东城的百般美千般好？