距南越前首都西贡三百公里的避暑胜地大叻山城，市集旁的春香湖景色秀丽，是当地人眼中的「西湖」，其美可想而知。自然是游客必至的一处名闻遐迩的观光重点。但在市郊尚有一个幽美的湖泊，却知者不多。
大叻这块人间福地，在漫长的战争年代，鲜有被无情战火蹂一躏；在如诗似画的宁静山居里，偶闻城外松林中有一原始淡水湖，有个哀伤的名字叫「叹息湖」，真令人浮想连篇。
离市区六七公里处的鹅芽瀑布左转入山，一片苍翠山林几乎把骄阳阻断，厕身其内、清风掠拂，精神爽一利。小路崎岖不平，山坡尽处，云烟缥缈，四方松柏高矗，参差挺拔、围绕着如镜般清晰的湖面。
走下陡峭山坡，湖边草地布满了松子，松针也四散；鸟语啁啾之一声盈耳，湛蓝的天空透过浓密的松柏枝叶斜射照下稀疏的光线，影影绰绰，恍惚如梦。
陪我寻幽探胜的画家郭欣泉同学，为了写生，经常独自带了画具四处游览；他在大叻大学教授绘画时，极少在教室内讲课，而是带了学生们置身自然中，传授他的画艺。因此、他几乎踏遍每一处的风景，叹息湖的故事，也是他从越藉女友口中知晓。
越战期间，兵役令男丁从十八岁到四十五岁都要被征召入伍，与世无争的山胞(越南人对山区原住民的称谓)与华裔和当地人一视同仁，要为抵抗越共南侵而保家卫国，许多山胞和华裔一般不愿意被捉去充当「炮灰」，而千方百计设法逃避军役令。
陈杰木为了避免当军而从西贡逃到山城，用假身份来到山地，后来结识了田查娘，她身裁婀娜多姿，是能歌善舞的山地姑娘，大方热情，对同族的追求者不假词色，那天经过湖边，遥遥相对的青年正专心看书，侧影俊一逸，给她平静的芳心投下了涟漪。
自始每日有事无事，她都独个儿行去湖边散步，终于和心仪的人结识，陈杰木从她的谈吐中根本不知身旁佳丽是原住民，一般农村越女因为在田里工作，肤色也是古铜亮丽，和原住民的皮肤难与区分。
孤男寡女朝夕共处，早已擦出了爱情的火花；为了长相斯守，田查娘把自已是原住民的身分向情郎表白，没想到陈杰木一点也不介意，众生平等的思想早已根深柢固；他从小归依三宝，本来到山城是要寻一所寺庙出家，但那座佛寺的住持因为收到地方官的文书，不敢让适龄青年剃度，恐防惹上包藏逃役者的罪名。故此他只好留在山地做活，有缘与田查娘相识，颇为意合，有佛法修养的平等观念，那会在乎她是山胞。
谈婚论嫁后，女方父母因为女儿能嫁给华裔青年，自是欢喜，由于男家远在西贡，也就一切从简，依原住民的仪式举行婚礼。那晚在湖边的营火舞会欢乐中，新郎新娘相拥着，被大堆青年男一女围绕其中，笑声歌声欢呼声，似乎群山也感染欢喜，回声处处。
新婚后的三天，搜捕逃役的军一警竟然来到了田查娘的茅屋，强把陈杰木拘押上警车，在田查娘泪花哀号中被带走了。
新娘从此以泪洗面，日夜独自徘徊在湖边，痴痴的等待着丈夫；日子一天天的飞逝，一月月的遁走，一年年的滑过，远征的良人却音讯全无，一去无踪影。
那日如晴天霹雳，她突接到一从封军部寄来的陌生信函，是他的战友写的噩讯，说在芽庄省育美村那场与韩军联合剿共战中，陈杰木被越共炮火轰死了。其实已死了半年多了，因为战乱不息，他无法及时报噩。
那晚田查娘跪在湖旁哭拜亡夫在天之灵，哀号之一声远近可闻，翌日家人除了在草坡上见到她的鞋子及一堆焚化的纸钱外，再也找不到她了。村民都说她必定投湖随夫而去了，自此，宁静的湖面，夜夜传来一声声哀怨悲伤的叹息，这个无名湖就此被村民叫做「叹息湖」。
听完画家讲的故事，果然四处传来一声声的叹息，细细聆听，彷佛是田查娘这位痴情女子的叹气，在向世人诉说其不平。
回程时，随着风的强烈而感到叹息声的急迫；松柏的针枝被风吹打发出的声响，竟然也可附会出如此感人的爱情故事。不管真假，对当地的居民，叹息湖早已是一个哀伤凄美的传说伴随着的地方，而这个传说代代都有不同的版本。
想起那位才艺非凡的画家郭欣泉同学，竟记起那段早岁山居时，一齐到叹息湖的美好回忆。这位能左右手同时作画的天才艺术家在越战后，辗转传闻他于越战期中牺牲了，每念及此，我耳际宛若自遥远的叹息湖传来声声的叹气，欣泉兄的音容清晰如昨，彷佛是他的幽魂在叹息、、、、
二零零三年六月三日于墨尔本无相斋