一
小莲从噩梦中惊醒，恐怖的眼神在黑暗中闪了闪，急忙垂下了眼帘。她暗自庆幸这次噩梦中的惊叫没把睡在一旁的小庆哥吵醒，两滴泪珠慢慢地滚下了腮边……后面的再也止不住，顺流而下，淌进嘴角，咸一咸的、涩涩的。她不敢一抽一泣，静静地躺在那儿……不一会儿便又进入了睡梦之中……稚一嫩的小嘴吸一允了一下嘴角的泪水，秀美的脸庞竟露出了微笑……她梦见吃冰激凌，凉凉的、甜甜的……在这暑热的长沙城里，沁人肺腑，何况是一个还不满八岁的孩童……
昨天中午，酷热的步行街街头，小莲汗流浃背，奋力地表演着杂技——口叼三脚支架上的凸起，腰身翻转过头顶，双脚悬空，双手拨动焊在立管上的钢筋，整个人立时旋转起来。路人不禁驻足观看，见她小小年纪竟只用嘴来支撑全身，利用管子下面的轴承，飞速旋转，有赞叹的、有叹息的，好心肠的人掏出零钱，扔进小莲身旁的塑料桶。只见一位老者手牵一位十来岁的正在吃冰激凌的男孩驻足，老者从兜中掏出一把壹圆的硬币，撒进塑料桶。小莲翻身下来，给老者道谢。小莲那秀美幽深黑亮的眼睛触一动了老者久埋心底的一根弦，倏忽记起自己儿时的一位女孩……正在此时男孩突然挣脱老者的手，撒腿便跑。不一会儿手执一新买来的冰激凌递到小莲面前。哪里想到小莲面现惊恐之色，怯怯地向十几米外的街头雕塑瞥去。老者掏出一方纸帕，蹲下去给小莲擦了擦满脸的汗水，朗声说道：“孩子别怕，暑气逼人，吃下它再表演不迟。”小莲一个八岁不到的孩子，竟然能经受住冰激凌的诱一惑，摇了摇头。老者无奈，叹了口气，说：“罪孽、罪孽。”只得拎起男孩的手，怅然离去。
突然，竹篾敲打床头的声音把小莲从美梦中惊醒。她一骨碌利落地爬起来，知道稍一慢点儿，竹篾便要狠狠地一抽一在屁一股上。三位和小莲一般大的女孩，迅速地穿好衣服。她们都来自河南的杂技之乡，住在这廉价的地下室，干起了街头献艺乞讨的营生。
二
那位关心小莲的老者名叫夏建国，今天躺在床上，小莲那黢黑明亮的大眼不断浮在脑海，竟和久埋心底的一位女孩极其相似，搅得他翻来覆去睡不着，思绪飞回五十年前……
八月中旬的一天，八岁的小夏正在自家门前和小伙伴们扎蝈蝈笼。一位小伙伴跑过，气喘吁吁地喊：“快去看呀！操场上来了马戏班！”大家一哄而散，跑向了东面的小学操场。小夏急忙拎起已经快结尾的蝈蝈笼，追去。
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小夏跑进操场，马戏班正在操场上用白布围圈搭场子，小伙伴们吵嚷着去看狗熊，离开了关猴子的大铁笼子。此时小夏正取出兜里的糖果，给了眼前小猴一颗。只见它闻了闻，竟然把糖纸剥了下来……小夏童心大悦正要闪身去寻看狗熊的小伙伴们，谁知身旁一个大些的小猴，一把抢过剥好的糖果添进自己的嘴里，欢叫着跳到笼顶，手攥钢筋一跃，便到了笼子的另一头。小夏气愤不过，便找来一节树枝，去寻那位抢糖的小猴。可它灵活，几次一捅一不着，竟把小夏手中的蝈蝈笼扯了个粉碎，还扮了鬼脸嬉笑。小夏怒不可遏，寻来一枝更长的树枝。还没等来到猴笼前，一位和小夏一般高的小姑娘几步便来到他的面前，还没见她抬手，树枝已到了小姑娘的手中。小夏一愕，见她杏眼圆睁，柳眉倒立，鸭蛋脸火红，两腮气得鼓鼓……小夏立时泄一了气，“咯、咯”地笑出了声。这回轮到小姑娘一愕，扔了树枝，也“扑哧”一声笑了。
小夏掏出糖果递给她一颗，她剥一开糖纸，咬下一半，手中的递给了那位被抢的小猴。看着她吸一吮一糖果那美美的样子，小夏急忙又去兜中翻找，可翻遍所有的兜，只翻出一张糖纸。她见他失望的样子，说：“把糖纸送给我吧。瞧，它多漂亮！”
她叫小红，五岁便在马戏班里搭班，练就了一身杂技功夫。刚才见小夏给小猴的糖果被大一点的猴子抢走，也很气愤。见他起先拿了一小树枝，心想不会惹恼猴子，便没阻止。见又取来一枝大的，怕小夏反被猴子伤了，急忙过来夺下。
晚上母亲带小夏看马戏，他特意挑了几颗裹一着鲜艳漂亮纸的糖果，准备送给小红。谁知去晚了，买了票进去，马戏已经开始。只见小红骑在马上，在圆圆的马道上一圈圈奔驰，身穿一身红色绸缎演出服，一根大辫子垂在脑后，扎一藕色蝴蝶结，随风翻飞飘荡，美极！突然，小红一纵，小夏的心一揪，随着全场观众一声“啊”……只见小红稳稳地立在奔驰得马背之上，表演开各种惊心动魄的骑技——时而隐于马的内侧，时而隐于马的外侧；正在观众热烈鼓掌之时，只见小红跃回马背，双手攥着马鞍倒立起来……立时，小夏和观众的掌声如狂潮般响起。
后来是一位阿姨脚登一个很大的瓷掸瓶，上下翻飞，左右翻转，看得小夏索然无味。哪想到一会小红竟然钻进了瓷掸瓶，只露着脑袋和一条辫子。阿姨把瓷掸瓶用双脚旋转起来，只见越转越快，蝴蝶结真如一只彩蝶，上下左右翻飞起来，看得人们眼花缭乱，掌声四起。
小红表演的最后一个节目是叼花。下面一个壮汉，两肩托起一个梯子，梯子顶上第二节插一带柄的荷花。小红窜上梯子，表演各种惊险动作来到梯子第二层，慢慢弯下腰去，竟然头从胯一下钻出，把荷花用嘴叼起，又是一阵狂潮般的掌声响起……小红回到地面，潇洒的给观众行礼，小夏看见豆大的汗珠挂在她的脸上，她却笑得一朵花似的。后来的节目索然无味，小夏趴在妈妈的怀里睡着了，糖果也兜了回来。
第二天小夏特意给小红送糖果，哪里想到刚出门正碰上她背着个小孩迎面走来。小夏迎上去，问：“去哪儿？”
“去市场买菜。”
“背着孩子还怎幺拿得动菜？”
“这是我们班主的儿子，刚刚一岁，背得动。”
小夏取出糖果，放在她的手里，转身去找小伙伴玩耍去了。
第二天早上小夏刚起床，正在院子里洗漱，小红走了进来。他诧异，手把住嘴中的牙刷，愣在那里……小红抿嘴一笑，说：“懒虫，太阳都晒屁一股了才起来。”把手中一个小葫芦放在小夏的兜中，“这是我亲手做的蝈蝈笼，不要嫌我手拙，把过冬的蝈蝈装在里面，揣在怀里，伴你一冬。”
小夏急忙漱口，再抬头她已出了大门。追出，喊她玩一会儿再走。她说：“我还得去练功。”匆匆去了。
他掏出蝈蝈笼，只见小小的亚葫芦，第二节肚大，为了透气，上面对称各镂雕着一朵小花，顶上一节削下，反插在葫芦口上，用藕色绸子扎一小蝴蝶结，漂亮拙朴。亏她想得出。
小夏有一个姥爷给他的小亚葫芦蝈蝈笼，上面雕了三丛兰草，寥寥数笔，垂于下面的大肚，三朵兰花镂雕，用于通气。两只蝈蝈在兰花下面逗须，一只正在展翅高歌，栩栩如生。顶口是用紫檀木镶口，并有螺丝扣，能拧。那天小夏特意跑了一趟离家足有十里的凤凰山，捉回一只漂亮的山里才有的铁色蝈蝈。把费尽千辛万苦才捉回的铁蝈蝈放进姥爷给他的小亚葫芦蝈蝈笼，高高兴兴送给了小红。小红乐得直蹦，说：“都说山里的铁蝈蝈叫一声洪亮，今天终于见到，真棒！看，把你晒得满脸通红，怕是要变成黑小子了！”
小夏盯着小红那白一里一透一红俊美的脸蛋，真想亲上一口，终没敢。
十天后马戏班转场，小夏和小红再也没见过面。然而老夏哪能忘掉第一个装进心底的女孩，自他第一眼看见表演杂技的小莲，心底一颤，小红那白一里一透一红俊美的脸蛋便浮在了眼前。让他惊讶的是，小莲那俊美的杏眼竟和五十年前留在心底的小红的眼睛丝毫不差。
三
那位给小莲买冰激凌的男孩是老夏的孙子，叫夏墨翰，今年十岁，上小学四年级，少年先锋队大队委员。他可是夏家的独苗，掌上明珠。爷爷奶奶娇惯得了不得，墨翰的爸爸妈妈很是头疼，常说：您们二老怕是把他娇惯得只知衣来伸手饭来张口，将来怎幺在社会上立足？老夏不以为然，争辩说，当年我儿时受尽了苦难，大饥荒时放学后不但要随继父开荒种地，农忙时还要逃学。如今家庭条件好了，为什幺让墨翰受委屈？现在只要学习好，考上名牌大学，便能立足。别的，都是扯淡。
墨翰很争气，上学后不但学习成绩名列前茅，还当上了班长。入了少年先锋队后还当上了大队委员。
昨天墨翰从步行街回来，没进家门便去找好友同班同学博文和俏俏。三家都是河南老乡，又都住在一栋单位的家属楼里，自然走动得勤一些，自小三人就是玩伴。三人聚在俏俏的家里，听完墨翰讲述步行街小莲那近似摧一残自己的卖艺乞讨，都很气愤。墨翰说：“听小莲的口音还是咱们河南老乡，现在是暑假，我们不如多招集几个同学，把她解救出来。”
俏俏说：“如果她是随父母出来挣钱，我们去干涉，是解救还是砸人家的饭碗？不要弄巧成拙。”还是女孩子心细。
三个人商量来商量去，最后决定先不声张，跟踪调查，弄清真相，再对症下药。
吃完晚饭三个人一同来到步行街。正是最热闹的时候，霓虹灯闪烁，人们川流不息，小莲那近似自残的杂技表演，不时引得善良的人往一旁的塑料桶里投钱。三个人远远地观察好一会，竟没发现一个可疑的人。正在肚里泛嘀咕时，墨翰用胳膊肘碰了碰博文，说：“你俩看东面雕塑旁的少年，中午我给小莲送冰激凌，他就在那里。小莲怯怯的眼神就是瞥向那里，我肯定他就是在监视小莲。”
不一会儿少年转身离去，三人尾随。谁知没走多远，只见又一位和小莲一般大的女孩也在表演着同样的杂技。少年并没停步，走出几十米，三位跟踪者正在失望之时，只见又一位女孩在表演同样的杂技。少年转了一圈，又回到他站立的雕塑旁。三人小声议论：“他一定是拐骗女孩，榨取钱财一团一伙里的马仔。我们坚持下去，一定还会有更重要的人物出现。”三人不禁有些紧张，心“嘣、嘣”乱跳。
十点钟以后步行街的商铺渐次关门，逛街的人稀少下来。三个人怕被那位少年发现，躲进附近一个黢黑的小巷。大约十点半钟，一位三十来岁的妇女，把塑料桶中的钱倒入一个包袱皮。少年断后，依次收完另两位女孩桶中的钱，很快消失在一条黑暗的小巷中。三位没敢贸然跟踪，墨翰说：“让他们发现有人跟踪，打咱们一顿事小，怕是他们转移了地点，坏了解救女孩的大事。”此时墨翰的手机响起，是爷爷叫他回家睡觉，还以为他在同学家玩耍。三人急忙打道回府。
四
夏老汉可不是等闲之辈，小学五年级时，一次作文比赛，曾获全国大奖。六年级时便已在《少年文艺》发表作品，后来一发不可收，诗歌、小说经常见诸报刊。
文革中他小小年纪竟也受到冲击，原来他的父亲早年参加革命作了高官，文革一开始父亲便跳楼自一杀，成了自绝于一党一和人民的现行反革命。消息传到学校，他发表的文章正当作毒草批判，他被造反派关进了牛棚，受尽折磨，遭罪不浅。从此他发誓再也不写一个字。然而夏老汉自内退后，来到长沙儿子身旁，除了在小区的棋摊儿打发时光便写些文章投到当地报纸消遣。文章发表的多了，竟也小有名气。自见了小莲，便打算写篇文章，把这些本该在学校读书的孩子送进学校。思来想去，又怕小莲她们和黑社会有瓜葛，真的一捅一到黑社会的那根筋，自己倒不怕什幺，别给孙子墨翰招来灾祸，到那时悔之晚矣。写写花鸟鱼虫风花雪夜，聊解手痒，岂不悠哉。哪承想墨翰回到家中，竟把刚才跟踪小莲一事原原本本诉说给了他。夏老汉一听，心中“咯噔”一下，这真是越怕越沾手。心想，直接晓以利害，不让墨翰插手此事，倒可能适得其反。思来想去便给报社“法制栏目”的编辑去了个电话，嘱咐墨翰报社已经答应派记者解决，你们小小年纪不要再去趟这不知深浅的混水。
五
谁知没过几天，报纸竟登出一则消息，调查女孩街头耍杂技乞讨的记者被歹人打伤，乞讨的女孩们也失了踪迹。夏老汉很是庆幸自己毅然阻止了墨翰他们三人的冒险行径。
然而墨翰得知此事，急忙找博文和俏俏商量，组织同学们的力量，只要长沙城里那怕还有一位女孩表演杂技乞讨，也要搜寻出来。顺藤摸瓜，一定能把幕后的黑手挖出来。解救女孩是我们少年先锋队员不可推卸的责任。三个人立时行动，通知了全班同学，分头在长沙各街头搜寻耍杂技乞讨的女孩。
功夫不费有心人，三天后他们便发现了转移到另一个区的小莲她们三个女孩，重操杂技乞讨。墨翰急忙按报纸上的联系电话报告了侦察结果。记者匆匆赶来，并向公安机关报了案。那位收钱的女子出现之时，警察便把他们一并带到派出所。起先女子还声称三位女孩是她的孩子，叫小庆的少年是她的侄子。可纸终包不住火，最后她只得交代了事情真相。让人们大吃一惊，她竟怀揣一张和河南杂技之乡的杂技学校签得租借杂技演员的合同，上面还有女孩家长的亲笔签字。更让人不可思议的是，这格式合同竟是乡司法所印制，并盖有司法所的红印大章。问起打伤记者之事，原来此女子自幼练得杂技在身，功夫十分了得，那天记者尾随而来，她误以为是当地的痞子要欺负敲诈，便出手教训了一番。记者哭笑不得，把三位女孩带回报社，要亲自送她们回河南老家，探个究竟。
墨翰他们回家的路上商量，决定在同学中搞个募捐，资助三位女孩回家读书，要不因家贫她们保不准还要出来卖艺乞讨。
很快他们便在同学中募捐到一千多元，委托墨翰送到报社。报社的同仁们也捐了二千元，三位女孩每人一千，留作学费救急。夏老汉得知此事，很是感慨，决定写一长篇报道。和编辑一商量，总编很支持，决定让他随记者到三位女孩的家乡采访。
六
夏老汉亲自送小莲回家。采访小莲的父亲时，才知他家去年遭遇火灾，本就紧紧巴巴的日子，更加艰难。这里是杂技之乡，孩童们自幼演练杂技世代相传。小莲能让邻村的班主挑中，出外挣钱，能解燃眉之急，他求之不得。原来班主不仅答应每月九百元工资，还提前支付四千元保证金。他的大儿子去年考入县一中，急等钱用。这里的女孩很少上学，有了一技之长便要随班主出外挣钱。女孩早晚要出嫁，成了人家的人。读书不但不能挣钱，反而要花钱，哪个划算这不明摆着。
正在此时，一位满头白发看上去有点儿神志不清的老太太跌跌撞撞推门进来，抱住小莲老泪纵横。小莲的母亲急忙拉她出了院门。
小莲的父亲叹了口气，说，这是我的母亲，五岁时便随马戏班出外谋生。十几岁上已走遍大江南北，曾是马戏班的台柱子，红极一时。可惜六十年代大饥荒，因吃不饱肚子，一次表演骑技从马背上摔了下来，摔坏了脑袋，落下呆傻的残疾。二十大几才嫁给我那一贫如洗已经四十岁的父亲。去年的一天夜里，她梦见儿时在中原矿区马戏班表演时，一位当地的男孩送给她的蝈蝈笼，被我那瘫痪在床的父亲抢去，藏在了被窝里。那可是她的心肝宝贝，几十年来从不离身。急得她燃起火柴，去我的父亲被窝里翻找。哪里想到一盒火柴全被点着，立时火焰燃起。等我们在另一间房间被烟呛醒，从窗户逃出，大火已经冲天而起。我母亲正在院子里火光之中玩耍她那宝贝蝈蝈笼，也不知她何时逃了出来。可怜我的父亲活活被大火烧死，惨不忍睹。
夏老汉心里一悸，难道她就是久藏心底的小红？一阵哀凉袭上心头，久久说不上话来，慨叹世间穷人命运多舛。