相传大约在5000年前，我国曾发生过一次特大的洪水灾害。当时正值原始社会末期，生产力极端低下，面向茫茫大水，人们束手无策，只得逃到山躲避。为解除水患，部落联盟首领尧召开部落联盟会议，决定推举鲧去完成排水任务。由于鲧采取“堙”、“障”等堵截的办法，治水9年，劳民伤财，不但没有治好，洪水反而越来越大。尧死后，舜当部落联盟首领。他巡视治水情况，发现鲧对治水无能为力，耽误了大事，就给鲧治罪，处死在羽山。部落联盟又推选鲧的儿子禹来治水，禹精明能干，办事认真。他接受治水任务时，刚和涂山氏的一位结婚，但他觉得治水大事刻不容缓，便毅然告别了新婚的妻子，来到治水工地。
大禹请来长者和同他父亲鲧一同治水的人，商量治水办法。他们总结了鲧治水的经验教训，认为采取堵截的办法不能解决问题。只有根据地势高低，顺着水流方向，开挖河道，把水引出去，才是最好的办法。大禹根据大家的意见，经过实地考察，制定了一个切实可行的方案：一方面继续加固和修筑堤坝，另一方面改过去“堵塞”为“疏导”的办法来根治水患。为便于治水，大禹把整个地域划分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍9个大州。大禹亲自带领27万治水群众，全面展开了疏导洪水的劳动。他不仅指挥整个治水工程，而且身先士卒，同群众一起劳动，为群众做出了榜样。
由于长期的辛勤劳动，他手上长满了老茧，小腿上的汗毛也全磨光了。长年泡在水里的脚指甲也脱落了，更可贵的是在治水过程中，大禹曾三次路过家门都顾不上进去看一看。在大禹领导下，经过13年的艰苦劳动，终于疏通了9条大河，使洪水顺着新开的河道，地流入。主体河流疏通后，又疏通各地的支流，让水流入主河道，从而制服了洪水灾害，完成了流芳千古的伟大事业。在治水的同时，大禹还带领治水大军帮助群众重建家园，恢复生产，使大家安居乐业。