一、资本主义经济政治发展的不平衡
世纪70年代以后，由于资本主义经济政治发展的不平衡，各国实力发生了重大变化。1870年，英、美、德、法四国工业生产在资本主义世界所占的比重分别为31．8％、23％、13．2％、10％；1913年，四国所占的比重发生了很大的变化，分别为14％、38％、16％、6％，美国由原来的第二位升第一位；德国由原来的第三位升至第二位，英国则由原来的第一位降至第三位。从1891—1900年，英、美、德、法四国工业生产的年平均增长速度分别为1．6％、3．5％、4．8％、2．6％；1901—1914年，分别为1．4％、4．8％、1．8％、3．3％，美、德、法的年平均增长速度都比英国要快。后起的资本主国家美国和德国，已经赶上并超过了老牌的资本主义国家英国。在对外贸易方面，1870年英、美、德、法四国在资本主义世界所占的比重分别为22％、8％、13％、10％；1913年分别为15％、11％、13％、8％，英国虽仍保持第一位，但已被德国紧紧赶上。英、德两国在海外市场的竞争十分激烈，英国虽然能在其殖民地保持优势，但在拉丁美洲、中东和远东却输给了德国商人。
20世纪初，世界已被瓜分完毕。英国占有的殖民地最多，面积是俄国的2倍、法国的3倍，德国的11倍。德国经济迅速增长，它要求按照新的实力对比重新瓜分世界。19世纪末德国外交政策发生了重大变化：抛弃了“大陆政策”，开始推行“世界政策”。威廉二世宣布：德国在“古老欧洲的狭窄边界以外有很多任务要完成”。极力鼓吹对外扩张的外交大臣伯恩哈特·冯·皮洛夫在1897年12月的一次演说中声称：“德国过去曾有那样的时期，把土地让给一个邻国，把海上让给另一个邻国，而自己只剩下纯粹在理论上主宰着天空，可是这种时期已经一去不复返了。……我们也要为自己要求在日光下的地盘。”海军大臣阿尔弗雷德·冯·梯尔比茨坚持认为，德国的工业化和海外征服“就象自然法则那样不可抗拒。”
直到第一次世界大战爆发前，英国在世界贸易中仍占首位，伦敦仍是世界金融的中心，但英国作为“世界工场”的地位已经丧失。对于德国经济的强烈竞争和要求重新瓜分殖民地的咄咄逼人的恣态，英国深感恐惧，并不能容忍。英德矛盾遂成为帝国主义国家之间的主要矛盾。
二、两大帝国主义军事集团的形成
帝国主义列强在激烈的竞争中，都在寻找同盟者，以壮大自己的力量并压倒对方，于是在欧洲便逐步形成了对立的两大帝国主义军事集团：“三国21同盟”和“三国协约”。三国同盟
德法矛盾很深，德国最怕法国的复起，尤其要防备法国收复1871年失去的阿尔萨斯和洛。奥匈帝国则与俄罗斯帝国因争夺巴尔干半岛而不断发生冲突。于是在1879年10月7日，德奥便缔结了秘密的军事同盟条约。条约规定：缔约国一方受到俄国的攻击时，另一方以本国的“全部军事力量”予以援助；缔约国一方受到另一大国进攻，只要俄国未参加侵略国一方，缔约国双方互守善意的中立。此后不久，德国又利用法意之间为争夺突尼斯而出现的矛盾，把意大利拉入同盟。1882年5月20日，意大利同德奥签订了三国同盟条约。条约规定：如果法国进行侵略，德意将互相援助，如果三个盟国中任何一方受到两个或两个以上的强国的攻击时，其他两国保证给以援助。三国同盟的主角是德国，奥匈是依附德国的伙伴，意大利则是暂时的和动摇的同盟者。三国协约三国同盟的矛头针对着法、俄，促使它们迅速接近。三国协约来源于1891—1894年法俄签订的一系列协定，它们规定：两国中如有一方遭受德国的单独攻击或德国与意大利或奥匈帝国的联合攻击时，将互相提供军事援助。1894年，法俄同盟正式形成。1