希腊是世界四大文明古国之一，古希腊文化是西方文明的摇篮，希腊首都雅典则是古希腊文化的摇篮中心。而雅典的名字还有着一段古老的神话传说。
雅典城位于希腊东南部阿提卡半岛上，是用古希腊神话中智慧女神雅典娜的名字命名的。传说智慧女神雅典娜是主神宙斯的女儿。宙斯害怕生儿子会比自己强大，于是把妻子墨提斯吞入腹中。不久，宙斯头部剧痛，他命火神劈开自己的脑袋，雅典娜即从中跃出，全身披戴铠甲。她与海神波赛顿争夺这座城市，都想用自己的名字为这个城市命名，彼此互不相让。宙斯为了解决这个问题，想出一个办法：谁能给人类一件最有用的礼物，就用谁的名字命名，她也就是这个城市的保护神。海神波赛顿立刻用她的三叉戟敲了一下岩石，跳出一匹高头大马，这是战争的象征。而雅典娜则用长矛敲岩石，长出一颗枝叶茂盛、结满果实的油橄榄树。雅典娜说：“这是和平的象征，它的全身对人类都有用。”她战胜了海神，成为这座城市的保护神，并用自己的名字为它命名。
公元前8世纪始，爱奥尼亚人就在雅典建立了城邦，到了公元前5世纪，古希腊进入奴隶制全盛时期，雅典城成为当时政治、经济、文化的中心。公元前447年～431年，雅典政治家伯里克利执政期间，重建雅典城，并用16年的时间在城中建造了一座高150多米的帕提尼神殿。这座长方形白色大理石的神殿正中安放着雅典娜的神像。神像高12米，头戴金盔，身披黄金战袍，胸前护身甲上镶嵌着女妖杜莎的头像，左手执长矛，右手托着胜利女神尼刻的小雕像，身边放着巨蛇盘踞的圆形女神盾。公元146年，这座神像被罗马帝国皇帝安敦尼·庇乌搬走，至今下落不明。神庙由于屡遭战火，只剩残柱断壁。但雅典和雅典娜的传说却永远流传。