石油井的产油，如果靠的是油层的天然压力，叫作一次采油；油井压力下降时用注水等方法开采为二次采油；近年来出现的微生物采油等新方法就是三次采油了。
由于采油技术的局限，油井中有60～70％的石油无法开采出来而成为“死井”，而运用生物工程技术手段有可能把这些死井救活。微生物采油已在一些国家见到了成效，引起了石油工业界的广泛兴趣。
的第一项专利是美国微生物学家柏尔在1946年提出的，但当时并未引起人们的注意。40年后，全世界进行微生物采油的试验已达数百次。试验过程一般是这样的：在地面用人工方法扩大培养采油微生物，然后，把微生物连同营养物质一起注入油井中，封井3～6个月，再进行采油。这种采油方法工艺简单，操作方便，成本也很低廉，而且半年后平均可以增产260％！而每桶石油开采费用只增加不到50美分。美国在1981年时就已经利用微生物采油试验获得了价值6亿美元的石油。
目前在石油钻井和提高石油采收率方面，美国的细菌多糖——黄杆胶因其效率高而受到世界各国石油工业界的青睐。
微生物采油给从“死井”中救活占储量过半的、粘滞性极强的油层带来了曙光，引起国际石油界人士的广泛重视，他们纷纷投资于生物工程，研究更加理想的微生物采油工程菌。
可见，在能源方面，生物工程技术使再生能源放出更加迷人的光彩，既节约了传统能源，又可以开发新能源，而且对提高石油开采率做出了重大贡献，使我们有充分的信心面对能源危机，“临危而不惧”。