赫歇耳（1738—1822年）可以称得上是最杰出的天文学家之一。人们一提到他，就立刻想起发现天王星的事，实际上，他最重要的工作和成就是在恒星天文学方面。
赫歇耳一般都是用自己制造的望远镜进行观测，太阳系第七大行星——天王星，就是他在自己家中的花园内作巡天观测时发现的。
年8月13日，他用一架口径16厘米、焦距2米的望远镜作观测的时候，在双子座里看到了一个陌生的天体。他起先以为是颗彗星，可是用偏心率较大的椭圆或抛物线去表示它的轨道，却总是不成功。最后终于觉悟到它的轨道比较接近于圆，该是颗行星，距离比那时知道的最远行星土星还要远一些。
自古以来，人们认为只有6颗行星，望远镜发明也已经100多年了，但从没有听说有新行星的事。一些人曾怀疑过土星以外赫歇耳是否还会有什么新的天体，但是一旦要把太阳系范围真的予以扩大，保守的习惯势力有时会显得难以克服。新行星的发现终究是事实，事实胜于雄辩，人们最终承认它是太阳系行星队伍中的新成员，它后来被命名为天王星。
赫歇耳从1773年开始着手磨制自己所需要的望远镜。多次失败之后，1774年，他终于制造成功第一架望远镜，焦距1．52米，后来又制造了焦距2米、3米乃至6米的望远镜，口径也越来越大。
年，赫歇耳磨制了生平制造的最大一架望远镜，口径1．22米，焦距12米。在启用的第二天，即1789年8月28日，他就发现了现在称之为土卫二的卫星，三个星期后又发现土卫一。而在这之前的1787年，他已经发现了天王卫三和天王卫四。1783年，在分析了7颗恒星的自行之后，他发现太阳带着太阳系全体，有着向武仙座方向的空间运动，即所谓的太阳向点运动，在研究更多恒星自行的基础上，他把太阳向点相当精确地定在武仙座γ星附近。
赫歇耳是第一个研究银河系真实形状的人，他用统计恒星数目的简单方法，大体上确定银河系形状呈扁平状圆盘。他还想进一步测定银河系的大小，因为在当时对恒星的距离还一无所知，银河系的真实大小自然也无法测定。赫歇耳在双星研究方面做了大量工作，证明大多数双星是物理双星，双星中的两颗子星之间存在着物理上的联系，证明万有引力定律同样适用于双星系统。1782年、1784年和1821年，他先后编制了3个双星和聚星表，其中有好几百对双星是他发现的。
在数十年的观测中，赫歇耳还发现好几百个新的星团和星云，编成了包括2500个星团和星云的大型星表。他还根据对星云形态的研究企图对星云进行分类和找出它们之间的过渡序列，虽然这种思路和做法是错误的，但对人们有很大的启迪作用，引起人们对研究恒星起源问题的重视。赫歇耳在恒星研究方面的一些工作具有开拓性，他被看做是恒星天文学的创始人，有人称他为“恒星天文学之父”。1821年，他被委任为英国皇家天文学会的第一任会长，第二年8月去世。