星座的历史已有几千年了，不同的民族和地区，有自己的星座区分和传说。现在国际通用的88个星座，起源于古代的巴比伦和希腊。
大约在3000多年前，巴比伦人在观察行星的移动时，最先注意的是黄道（太阳在恒星间视运动的轨迹）附近的一些星的形状，并根据它们的形状起名，如狮子、天蝎、金牛等星座。这就是最早的星座了。又经长期观测，逐渐确立了黄道十二星座。这些星座的命名大多取自大自然中的动物或人物的活动，如白羊、金牛、双马、巨蟹、狮子、室女、天秤、天蝎、人马、摩羯、宝瓶、双鱼。为此，有人称黄道十二星座是“动物圈”、“兽带”。后来，巴比伦人的星座划分传入了希腊。希腊著名的盲歌手荷马的史诗中就提到过许多星座的名称。大约在公元前500～600年，希腊的文学历史著作中又出现一些新的星座名称：猎户、小羊、七姐妹星团、天琴、天鹅、北冕、飞马、大犬、天鹰等。公元前270年，希腊诗人阿拉托斯的诗篇中出现的星座名称已达44个：
北天19个星座，小熊、大熊、牧夫、天龙、仙王、仙后、仙女、英仙、三角、飞马、海豚、御夫、武仙、天琴、天鹅、天鹰、北冕、蛇夫、天箭。黄道带13个星座，比巴比伦人多1个。南天12个星座，猎户、（大）犬、（天）兔、渡江、鲸鱼、南船、南鱼、天坛、半人马、长蛇、巨爵、乌鸦。
传至托勒玫的《天文集》中，共有18个星座。这时是公元2世纪。希腊的星座与优美的希腊神话编织在一起，使星座成为久传不朽的宇宙艺术。这48个星座一直流传了1400多年之久，直到公元17世纪，星座才又有了新发展。航海事业使人们得以观测南天星座。在原有的48个星座的基础上，又增加了37个星座。其中德国人巴耶尔发现的星座12个（1603年）：蜜蜂（即苍蝇座）、天鸟（即天燕座）、堰蜒、剑鱼、天鹅、水蛇、印第安、孔雀、凤凰、飞鱼、杜鹃、南三角。第谷星座1个（1610年）。巴尔秋斯星座4个（1690年）。赫维留斯星座8个（1610年）。巴尔秋斯星座4个（1690年）。赫维留斯星座8个（1690年）。拉卡耶星座13个（1752年）：玉夫、天炉、时钟、雕贝、绘架、唧筒、南极、圆规、矩尺、望远镜、显微镜、山案、罗盘。他把一些近代的科学仪器引入星座，打破了过去神话传说式的星座划分。
用希腊字母命名恒星是巴耶尔的创造，用阿拉伯数字给恒星命名则是弗兰姆·斯蒂创始。
年国际天文学联合会正式公布通用的星座88个，北天28座、黄道12座、南天48座。