赖尔（1918—1984年）是射电天文学发展史上最杰出的先驱者之一。他出生于一个英国医生家庭，从小就爱好无线电。正当他从牛津大学毕业，刚要踏上工作岗位的时候，第二次世界大战爆发了。
战后，他来到剑桥大学的卡文迪许实验室，用战争期间遗留下来的旧设备，拼凑成一架简陋的射电望远镜，用来观测太阳、黑子和一些近星的射电辐射。他很想把散布在空间的射电源来个清查，从1948年开始经过两年的努力，第一份剑桥射电星表诞生了，包括50个射电源（现在记录在案的射电源何止10万）。
年，赖尔和他的研究生史密斯精确测定了天鹅座A射电源的位置，帕洛马山天文台的巴德等用世界上最大的5米望远镜，很快找到了它的光学对应体，原来是个13等星的暗星系。他考虑到，一些弱射电源的光学对应体，要用光学望远镜来寻找是没有多大希望的，射电望远镜将是唯一的工具，于是萌生了制造威力更大的射电望远镜的念头。
要想观测非常遥远又非常弱的射电源，要求射电望远镜有很大的接收面积和很高的分辨能力，譬如说，为了取得20角秒的分辨率（还远低于光学望远镜的分辨率），射电望远镜的口径必须达到1公里。这样大的望远镜是无法实现的，可见，单纯用加大射电望远镜口径的办法是行不通的。
赖尔发现，如果一个望远镜固定不动，另一个可以在口径平面上的各个位置之间来回移动，就相当于“综合”起来的一个完整的大口径望远镜。从1954年提出设想，到1963年建成这样第一架“综合孔径射电望远镜”，赖尔用了近10年时间。这个综合孔径射电望远镜由3个口径各18米的抛物面天线组成，把其中两个固定，它们之间相距0．8公里，第三个可以在一段长0．8公里的轨道上移动，整体效果相当于一个口径达1．6公里的射电望远镜。1972年赖尔又建造了相当于5公里口径的综合孔径射电望远镜，它的分辨率达到2角秒，赶上了威力最大的光学望远镜。
综合孔径射电望远镜的发明，为射电天文学的大发展作出了重要贡献，它可以与光学望远镜媲美，甚至超过了它以前所未有的高分辨率洞察宇宙，深入到光学望远镜从未达到过的领域。为此，赖尔获得了1974年度诺贝尔物理学奖金。