人们对星际空间的探索，是从地球的近邻、洁白晶莹且富于美妙传说的月球开始的。1959年，前苏联发射了三个月球探测器，其中“月球3号”实现了绕月飞行，第一次拍摄到了月球背面的照片。60年代美苏竞相发射许多月球探测器，探月高潮是60年代末和70年代初的阿波罗飞船登月。前苏联的几个月球号探测器也在月球表面软着陆，并把月球土壤和岩石带回地球。
空间探测器的初期目标也包括了太阳系的各兄弟行星。1970年前苏联的“金星7号”在金星表面软着陆，向地球传送了23分钟的数据，这是人类第一次从其它行星表面接收到信息。美国的“先驱者——金星2号”也于1978年在金星表面软着陆。以后多次探测表明，金星是个热星球，表面温度高达数百度，大气压是地球表面的几十倍，大气主要成份是二氧化碳。
60年代到70年代初，美、苏共发射了13个探测器飞向火星，证明了这个曾经被认为最有可能存在智慧生物的星球根本不存在火星人。
年和1973年，美国的“先驱者”10号和11号到达木星，发现了木星的5颗卫星，这对兄弟特使上带有一张地球人类的“名片”。另一对姐妹特使是1977年先后出发的“旅行者”1号和2号探测器，她们身上带有一件送给外星人的礼物——一张镀金的铜制唱片。如果在遥远的星球上，存在着外星人，他们能探测这些使者的到来，并设法捕捉到他们的话，那些“名片”或“唱片”就会告诉他们有关我们地球上的许多情况，并也可能与我们地球取得联系。遗憾的是这些特使将一去不复返，在今后几亿年里，即使外星人收到了这份礼物，地球人的子孙会知道其结果吗？
年10月，“伽利略”号木星探测器发射升空，经过了六年的漫漫旅程，终于在最近1995年12月开始发回第一批探测资料。