世界时区的划分以本初子午线为标准。从西径7.5o到东经7.5o(经度间隔为15o)为零地区。由零时区的两个边界分别向东和向西，每隔经度15o划一个时区，东、西各划出12个时区，东十二时区与西十二时区相重合；全球共划分成24个时区。 国际标准是英国伦敦尼治时间，每隔15度经度相差1小时。
地球的东半球是正时区，北京处在东8区，也就是尼治时间加8就是北京时； 地球的西半球是负时区，纽约处在西5区，也就是尼治时间减去5就是北美东部时。经度180度的地方是日期变更线。
各时区都以中央经线的地方平太阳时作为本区的标准时。相邻两个时区的标准时相差一小时。时区界线原则上按照地理经线划分，但在具体实施中往往根据各国的行政区界或自然界线来确定，以方便使用。目前，全世界多数国家都采用以区时为单位的标准时，并保持与尼治时间相差整小时数；但是，有些国家仍然采用其首都或重要商埠的地方时为该国的标准时间。这样，这些国家的标准时间与尼治时间的差数就不是整小时数，而有时、分之差。