大气是包围在地球周围的一层气体。大气也称为大气圈或大气层。大气圈是地球四大圈（土石圈、水圈、生物圈和大气圈）之一，是地球上一切生命赖以生存的气体环境，也是人类的保护伞。
如果我们从人造地球卫星上看地球，大气好像是蒙在地球表面上的一层浅蓝色面纱。
大气的范围是很宽广的，它在水平方向上笼罩着整个地球，在铅直方向上，它的厚度已超过地球上最高山峰的高度和最深海沟的深度。
根据科学家的研究知道，大气的上界和行星际气体逐渐融合在一起。然而，人类活动的范围仅仅限于大气层的底层，风、云、雨、雪等天气现象也多发生在20千米以下的大气层中。
大气虽然看不见，摸不到，但大气是实实在在的客观物质，科学家发现整个大气层的质量是很惊人的，约为5.3×1015吨，这可是一个非常大的数字，如果用一个巨大的天平来称的话，一端放上大气层，那么另一端就要放上一个直径100千米的大铜球，或者是放上5座喜马拉雅山脉。但大气层的质量中有99.9%以上都集中在50千米以下的范围，而在50千米以下的浩瀚大气中，所含的大气质量还不到总质量的0.1%。由此可见，大气层越向上空气越稀薄。据测算，在360千米高空的大气中，其空气密度只有海平面附近的万亿分之一。
大气是维持人体生命的第一需要。人可以数日不吃不喝，但却不能不呼吸。我们游泳时就有这样的感觉，把头扎在水里过不了一会就憋得受不了。同样，各种生物也需要呼吸。大气的存在还为人类生存提供了适宜的温度条件，否则白天太阳可将赤道附近的地面烤热到80℃以上，而在夜间又会降到-100℃。一天之间温差如此悬殊人类是难以生存的。大气还阻挡了对人体有伤害作用的紫外线、X射线以及宇宙线，消除、减轻了来自星际空间的流星对地表的袭击，起到了“保护伞”的作用。