20世纪70年代末80年代初，欧美国家开始流行一种很奇怪的疾病。病人大多表现为肺炎似的症状，如长期发热、咳嗽，有些病人表现为慢性腹泻，体重减轻，以后又出现霉菌感染。奇怪的是，对于这种看起来很普通的症状，使用任何药物都没有效果，大约4-5年后，这些病人几乎都被死神夺走了生命。为了揭示这种可怕疾病的内幕，科学家经过大量调查研究，在1981年终于发现了此病的病原体——一种毫不起眼的病毒。正是这种病毒，像瘟疫一样在世界范围内迅速蔓延。由于该病能使人体免疫功能几乎失去作用，所以被命名为"获得性综合免疫缺乏征"，英文缩写为"AIDS"，汉语读音为"艾滋"。由于艾滋病尚无疫苗预防，发病后又无特效药治疗，且死亡率极高，所以被称为"20世纪的瘟疫"。