努尔哈赤(1559-1626)是清朝的开创者。从1583年开始，努尔哈赤带兵东征西衬，队伍日益壮大。1601年，努尔哈赤开始创立八旗制度。八旗制是由牛录制扩充而来：1牛录为300人，首领称"牛录额真";5牛录为一甲喇，首领称"甲剌额真";5甲喇为一固山，首领称"固山额真"。每一固山有特定颜色之旗帜，当时满洲军共有4个固山，分红、黄、蓝、自4种颜色之旗帜。1615年，满洲军建制扩大，又增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4个固山，共有8个固山，6万人。"固山"即满语"旗"之意，故8固山之建立，亦称"八旗制度"。努尔哈赤将全体女真人都编入八旗之中，一般百姓则称"旗下"。后来又建立了蒙古八旗和汉人八旗。旗人一般又称"八旗子弟"。努尔哈赤则高居八旗主之上，为八旗的首领。