早期的燧发枪(步枪原型)口径平均13.7毫米，到19世纪60年代，大多数军用步枪口径己减小到11毫米。1942年，德国STG44突击步枪首先使用7.62毫米步枪弹。20世纪60年代越南战争中，美军通过研究得出结论：步枪的作战距离无需超过400米，用高射速、小口径的轻弹头代替大威力的7.62毫米弹头，可提高杀伤效果，而且经济性更好。同时，采用多发弹头组成"齐射"方式，即一次发射多发小口径弹头，其命中的可能性比发射一发大威力枪弹高得多。因此，美军于60年代中期换上了5.56毫米的M16小口径步枪。到80年代，大多数国家完成了步枪的"换装"，口径基本为5.56毫米。