（一）是印度板块向亚洲板块俯冲，造成青藏高原快速隆升。高原物质向东缓慢流动，在高原东缘沿龙门山构造带向东挤压，遇到四川盆地之下刚性地块的顽强阻挡，造成构造应力能量的长期积累，最终在龙门山北川——映秀地区突然释放。
（二）是逆冲、右旋、挤压型断层地震。发震构造是龙门山构造带中央断裂带，在挤压应力作用下，由南西向北东逆冲运动；这次地震属于单向破裂地震，由南西向北东迁移，致使余震向北东方向扩张；挤压型逆冲断层地震在主震之后，应力传播和释放过程比较缓慢，可能导致余震强度较大，持续时间较长。
（三）是浅源地震。汶川地震不属于深板块边界的效应，发生在地壳脆——韧性转换带，震源深度为10千米——20千米，因此破坏性巨大。四川省的地震大多分布在东经104度以西地区，主要集中在以下几个地震带（区）上。
在我国，如果按省（自治区、直辖市）统计，地震最多的是台湾，依次为西藏、新疆、云南和四川。这五个省（区）的地震约占全国地震总数的80%。四川省的地震居全国第五位。
（1）鲜水河地震带。从甘孜县起，经炉霍、道孚、康定等县，到泸定县南部为止，全带都在甘孜藏族自治州境内，由西北向东南延伸，是四川省地震最多、最强的一条地震带。该地震带上曾发生过8次7级和7级以上大地震，最大的一次是1786年康定泸定间73/4级别地震。
（2）安宁河-则木河地震带。北起石棉县，向南经冕宁县、西昌市转向东南方向，再经普格县、宁南县，到云南省的巧家县止，主要在凉山彝族自治州境内。带内曾发生6级和7级以上地震3次，最大的两次是1536年西昌北7.5级地震和1850年西昌普格间7.5级地震，后者造成了2万多人死亡，是四川省伤亡人数最多的一次地震。
（3）金沙江地震带。在甘孜藏族自治州境风，沿金沙江东侧，北起德格县，经白玉、巴塘两县南到得荣县止，沿南北方向延伸，带内曾发生过1870年巴塘7.285级地震和1989年巴塘6.7级强震群。
（4）松潘-较场地震带。主要在阿坝藏族羌族自治州境风，包括九寨沟、松潘、平武等县和茂县的较场等地，带内曾发生过7级以上地震4次，最大为1933年茂县叠溪7.5级地震。
（5）龙门山地震带。从青川县起，经北川、茂县、绵竹、汶川、都江堰、大邑、宝兴等县市，到泸定县附近为止，呈东北-西南方向展布，与龙门山脉大体一致，带内曾发生过6.0-6.9级地震5次，最大地震是1657年汶川6.5级地震。
（6）理塘地震带。主要在甘孜藏族自治州理塘县境内，呈西北-东南向展布，带内曾发生过1948年理塘7.3级地震。
（7）木里-盐源地震区。在凉山彝族自治州木里县和盐源县境内，向南可延伸到云南省宁蒗县，区内曾发生过6.0-6.9级地震5次，最大地震是1976年盐源、宁蒗间6.7级地震。
（8）名山-马边-昭通地震带。北起名山县，经峨边、马边、雷波等县，南到云南省昭通市的永善、大关等县，近南北线展布，带内曾发生7级和7级以上地震2次，最大为1974年永善7.1级地震。
除上述地震带（区）以外，四川省的其它一些地区，也曾发生过5级至6级左右的地震，只不过不那么集中罢了。