人在饮酒以后，酒内所含的乙醇被吸收，在体内被酶氧化为乙醛。乙醛虽具有麻醉性，但不象甲醛那样有较强的毒性。乙醛在体内进一步被氧化而形成醋酸，并进入循环系统，最后被排出体外。这种过程不但不对人体产生损害而且还能被利用，加上酒的有效热量高，因而少量饮酒会产生兴奋感，加快血液循环，获得身体上和精神上的益处。但人体对乙醇也有承受程度问题。
人是否醉酒，取决于血液中乙醇的浓度。当血液中乙醇浓度在0.05-0.1%时，人开始朦胧、畅快地微醉；而达到0.3%时，人就会口齿不清，步态蹒跚，这就是我们常说的酒醉了；如果达到了 0.7%，人就会死亡。
对于乙醇的承受力，人与人的差异很大。这是由于胃肠吸收能力和肝脏的代谢处理能力不同所致。也就造成了人之间的酒量不同。有时，饮酒后经过一二天仍觉头痛，感到恶心和倦怠，这就是由酒内所含少量甲醇所致的。因甲醇在体内会被氧化为毒性较强的蚁酸，而蚁酸是不进入人体循环系统的，故不能被排出体外，滞留在体内，造成沉醉不醒。