以战胜病魔而闻名世界的科学家史蒂芬-霍金曾经在2009年4月20日遭遇到死亡的威胁，剑桥大学也公布了残酷的预测报告，21岁就患有肌肉萎缩性侧索硬化症（ALS）的霍金当时病的十分厉害，他在医院中忍受着生命的考验。报纸也刊登了类似于讣告的文章，似乎霍金的生命已经走到了尽头。但最终霍金还是活了下来。
克服ALS是非常困难的，这种疾病首先会带来肌无力，随后会出现瘫痪、失去说话、吞咽甚至是呼吸的能力。ALS研究协会称，被诊断为这种疾病的患者平均寿命在2到5年。超过50%的患者活到3年以上，20%活到5年以上。而存活超过20年的患者不足5%。
到2003年，霍金就已经跨越了两个20年。他存活的能力如此出众，以至于有专家认为他不可能忍受ALS的折磨，而其他人则声称从未见过类似于霍金的患者。伦敦国王学院的一位临床神经学教授Nigel Leigh称：“霍金是个例外，我从未意识到有人患上ALS还能活的如此之久。让人惊奇的不仅仅是他的寿命，他似乎相当稳定，这种稳定是极其罕见的。”
那么是什么让霍金与众不同的呢？是运气还是他智慧的超凡本质阻碍了命运的到来？没人能够回答，即使是霍金也非常谨慎：“或许我的ALS源于维生素的吸收不良。”霍金最初与ALS的抗争是非常困难的。科学家认为，那些困难部分解答了他神奇般的长寿。ALS通常在晚年才会发病，其平均发病年龄为55岁，但是霍金很年轻的时候就出现了这种症状。
霍金曾经声称：“当我在牛津的第三年，我就注意到自己似乎变得越来越笨，而且毫无原因的摔倒。直到我在剑桥时，我父亲留意到我的状态并带我去看了医生。在我21岁生日后不久，我就被诊断患有运动神经系统疾病时，我遭遇到巨大的打击。”
尽管早期的诊断让霍金面临着病痛的折磨，但也让他有机会比那些诊断更晚的人们活的更久。Leigh告诉《英国医学》杂志称：“我们发现年轻患者的存活率明显更高，而且发病时的年龄不同，存活时间也不同，没人了解其中的原因。”
霍金在2011年对《纽约时报》称：“一份工作和无微不至的照料当然会帮助我延长生命，我很幸运的进行着理论物理学的研究，这是少数不受残疾严重阻碍的领域之一。”霍金的案例展现了ALS给患者带来的不同影响，而在霍金萎缩的身躯和呆滞的表情下是一颗无与伦比的内心。