（S.西尔维希耶/编译）被称为“世界屋脊”的西藏地区可能是这个星球上最不适宜居住的几个地区之一。但是一直在此居住的藏民似乎并未受到当地不利条件的影响。近日一项研究表明，这些土生土长的藏民携带的一个基因似乎成为了他们适应严酷自然环境的关键。而令人惊讶的是，这一基因似乎有着更为神秘而久远的先祖——它们可能来自已灭绝的丹尼索瓦人（Denisovans）。
2010年，加州大学伯克利分校的教授拉斯姆斯·尼尔森（Rasmus Nielsen）发现藏区原住民体内携带着EPAS1基因的一种变异，从而能够应对相对低氧的环境。在4000米的高原上，空气中氧气含量较之平原地区少40%，而这一变异基因使得藏族人能够适应当地的环境。而值得一提的是，尽管藏族人和汉族人仅仅分开生活了不足3000年，他们携带这一基因的情况却大相径庭：研究表明87%的藏族人携带有该基因，而汉族人携带这一基因的比率仅有9%——至今，这种现象仍然是记录在案的，人类经历自然选择的最突出例子。
研究人员对40名汉族人和40名藏族人的EPAS1基因进行了测序分析，并得到了惊人的结果。测序结果发现藏族人所携带的EPAS1基因与其他人存在非常大的差异——大到几乎不可能是藏族世系逐渐形成的。这一帮助藏族人适应高原环境的基因，很可能来自另一人种。
在将这一基因与目前已知的人类基因组序列进行对比后，研究人员找到了该基因的源头——已经灭绝的丹尼索瓦人。藏族人的EPAS1基因几乎与丹尼索瓦人的EPAS1一模一样，只是这一源自丹尼索瓦人的基因，现在已成了藏族人的“专利”。
这项研究具有的惊人意义在于人们对丹尼索瓦人几乎一无所知：目前人们找到的已知属于这一人种的化石，仅有一节指骨、一节脚趾以及两颗牙齿。正是由于对这些化石所携带的基因进行测序，科学家确定了这一早已灭绝人种的存在，并解密了他们的全基因组。此前，科学家就已经发现属于丹尼索瓦人的基因仍然在一些现代人体内延续，太平洋岛国马来西亚的居民携带5%-7%的丹尼索瓦人基因，生活在东亚部分人群则携带更少数量的丹尼索瓦人基因。而现在我们知道，丹尼索瓦人的一些非常有用的基因，延续到了藏族人身上。
丹尼索瓦人基因组的测序人员思万特·帕博（Svante Paabo）对这一结果非常开心：“对我们来说，能够看到丹尼索瓦人的基因传承是非常好的事。我们四年前才确定了这一人种的存在，现在就发现这一人种对现存人群产生着重要影响。”
“这对我们来说这是个惊喜，”尼尔森说，“在丹尼索瓦人的基因组公布之后，我们用了很长时间来决定是否要进行这个实验，因为我们认为这太不现实了。”