当人体感到寒冷 或者害怕时，身上会起一层鸡皮疙瘩 ，鸡皮疙瘩的学名叫毛发直立(piloerection)，这是因为在每根汗毛的下面都有一个小肌肉 ，叫做竖毛肌 。当它们收缩时，就会在皮肤表面凸现一个小隆起 ，同时，上面的汗毛也会竖起来。 为什么人会起鸡皮疙瘩呢？
在动物身上我们能够看到类似的情况：猫狗在恐惧和愤怒时，身上的毛发会直立，这样会使自己显得体型 较大，从气势上压制对方。遇到寒冷时，鸡皮疙瘩有利于缩小毛发和皮肤 间的间隙，隔绝热量散出。现代人已经不需要用毛发直立来吓跑敌人，也没有浓密的体毛来覆盖 身体。所以这个鸡皮疙瘩的作用明显减小，只是由于进化不完全，这个特征还没有消失。
由于受到惊吓或寒冷在人的皮肤上出现的类似鸡皮上的小疙瘩.这是因为立毛肌的收缩活动引起的。立毛肌是与毛囊有关的一种平滑肌。是由纤细的梭形肌纤维束所构成的，其一端起自真皮的乳头层，向另一端插入毛囊中部侧面的结缔组织鞘内，与皮面形成钝角，因此当立毛肌收缩时，使毛发在皮面上直立，梭形肌细胞在其起端和终端都变成弹性硬蛋白纤维，后者插入肌细胞之间隙内，并被固定，形成肌腱结合点。当肌肉松弛时，由于周围真皮的弹性回位，毛发回到原处，围绕外毛根鞘的弹性硬蛋白纤维牢固地附着于表皮细胞，实际上它的弹性较小而张力较大。肌肉的终端插入强直的毛囊，但其表皮下的起端则不强直，所以在立毛肌收缩时，皮肤被扭转而产生鸡皮样外观。立毛肌活动受肾上腺素能交感神经支配，当发生恐惧、害怕等精神情绪变化时，交感神经兴奋，肾上腺素水平增高，立毛肌收缩，毛发直立，即发生所谓的毛骨耸然、起鸡皮疙瘩现象。